[Fiction] Tale of Hyacinth - Beach

**Jiro** · #1 04-08-2008, 20:19

Tale of Hyacinth

(Câu chuyện của Dạ lan hương)

Author: Beach
Rating: M
Category: Romance, Tragedy, Fantasy
Summary:

“Những điều đạt được, thứ đã đánh mất.

Họ tìm thấy gì giữa vườn hoa Độc dạ, trong cơn say của thù hận và tình yêu?

Hay xác họ sẽ bị vùi chôn dưới làn hương thơm nồng độc địa của DẠ LAN HƯƠNG?”

================

PART 1: The broken heart

(Phần một: Trái tim tan vỡ)

“Khi điều ước đã thỏa, bánh xe số phận bắt đầu xoay.

Họ, xa lạ, chẳng hề biết đến sự tồn tại của nhau.

Hạnh phúc với hai tình yêu thuần khiết, thánh thiện.

.....................

............

Nhưng

Phá vỡ tất cả

Là mong ước của một người mẹ, hay tham vọng của kẻ cuồng chinh?”

I. Phong, tuyết, dạ.

“ Nữ phù thủy đen trên vùng đất trắng sẽ thực hiện điều ước của bất cứ kẻ nào dám vượt lên đỉnh núi Hiemwood trong một đêm không trăng của gió và tuyết rơi...”

Mảnh đất màu trắng, trắng xóa và lạnh lẽo. Vùng đất trên đỉnh ngọn núi Heimwood là một thảo nguyên của tuyết, khắc nghiệt đến nỗi ngoài những đàn sói tuyết sinh ra trong hơi thở của nữ thần Mùa đông, không có bất cứ sinh vật nào có thể sống ở đấy. Lớp tuyết mềm xốp như lớp kem trắng tinh trên một chiếc bánh khổng lồ hằn in những đấu chân nhỏ và sâu kéo dài thành một đường độc đạo dẫn đến một ngôi nhà gỗ, rất nhỏ nằm khuất trong bàn tay đồng lõa của bóng đêm. Đứng trước cửa căn nhà là một người, cũng nhỏ bé trong chiếc áo choàng dài sậm màu. Người đó đưa tay gõ lên cánh cửa gỗ sồi đúng ba lần và cất tiếng gọi:

- Phù thủy, ta đã đến đây.

Giọng nữ cao, tuy dịu ngọt nhưng run rẩy chứng tỏ người đó đang phải chịu một cơn giá rét cắt vào da thịt. Không để cho người đợi lâu, cánh cửa gỗ lập tức mở ra mời người mới đến vào trong.

Khác hẳn với dáng vẻ nhỏ bé và sập sệ bên ngoài, trong căn nhà gần như là một không gian hoàn toàn khác. Các bức vách là những hàng cột chắc chắn đều tăm tắp được đẽo từ những thân cây đại thụ trăm năm, ánh đuốc treo trên bốn góc nhà soi lên một màu vàng dễ chịu, mùi thảo dược thơm nồng trong chiếc nồi lớn trên ngọn lửa lò bập bùng khiến cho đầu óc con người càng dễ mụ mị đi sau khi đã băng qua vùng đất tuyết ngoài kia. Giữa căn nhà là một chiếc bàn lớn, bên trên bừa bộn những sách và cây thảo dược khô. Người mới đến nhìn sang bên trái chiếc bàn. Người thấy nữ phù thủy ngồi im như một cái bóng đen lặng lẽ, toàn thân vận y phục màu đen, thậm chí cả gương mặt kiêu sa cũng được che kín bởi một tấm mạng đen tuyền.

- Vương phi của vương quốc Vaarana, cuối cùng người đã đến.

Nữ phù thủy chào người mới đến bằng một giọng nói có âm vực và giọng điệu giống hệt. Người không nói gì, chỉ đứng đó trút bỏ tấm áo choàng ướt sũng nước nặng trịch. Các thứ trang sức đắt tiền kêu lên leng keng khi chạm phải lớp vải dày và kia, Vương phi hiện ra với một sắc đẹp tuyệt trần. Dù nàng đã luống tuổi ba mươi nhưng con mắt sắc đa tình, đôi môi đỏ mọng cùng làn da căng mịn lại khiến cho nàng chỉ như một thiếu nữ.

Nhìn nữ phù thủy bằng một vẻ căng thẳng ưu tư, Vương phi cất tiếng:

- Cô biết lí do ta đến đây chứ?

- Tôi biết. - Nữ phù thủy trả lời. – Và đã chuẩn bị sẵn cả.

Phù thủy đứng lên, cầm lấy con dao nhỏ màu đen trên bàn và ra hiệu cho Vương phi đi theo mình. Họ bước đến giữa căn nhà đã được dọn dẹp gọn gàng trống trải, trên sàn có một vòng tròn bùa chú lớn đã được viết tự bao giờ. Nữ phù thủy cầm tay Vương phi dắt đến giữa vòng tròn. Nàng hỏi:

- Nguyện vọng của người là gì?

- Ta muốn con trai ta sẽ trở thành vua của các vị vua.

Vương phi trả lời không chút đắn đo, giọng nói của nàng run lên một niềm phấn khích và xúc động. Nữ phù thủy hài lòng gật đầu, nàng đưa con dao lên chiếc cổ tay trắng ngần của mình, nhìn như thôi miên vào con mắt đen và dữ tợn trên chiếc lưỡi tử thần của nó.

- Người đã biết cái giá phải trả?

- Phải, ta chấp nhận!

Câu trả lời vừa thốt lên, con dao trên tay nữ phù thủy liền liếm mạnh lên làn da trắng. Một dòng dung dịch đỏ bật ra, bắn lên con mắt đen sì và rơi nhanh xuống sàn. Nữ phù thủy lại lặp lại hành động đó ở cổ tay bên kia, song nàng đưa con dao về phía Vương phi, người đang mỉm cười toại nguyện với một sắc mặt trắng bệch.

Giơ rộng đôi tay để máu chảy xuống khắp vòng tròn ma thuật, nữ phù thủy bắt đầu nghi thức cầu nguyện. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, cả thân người run lên bần bật cùng với những ngôn ngữ kì dị phát ra từ cái miệng nhỏ. Vương phi tiến lại gần nàng, con dao trong tay vung lên sẵn sàng chờ lệnh. Và, khi nữ phù thủy mở trừng đôi mắt trắng dã đọc lên những lời tiên tri, tiếng cắt ngọt vào da thịt cùng những tiếng dao ngập lút máu bắt đầu vang lên.

- Con trai người sẽ trở thành vua của những vị vua, nắm trong tay quyền lực tối thượng, nhưng chỉ đến khi...

------

-------------

Sáng hôm sau, một đàn sói tuyết phát hiện ra trong ngôi nhà gỗ nhỏ tuy cũ nhưng ấm cúng và luôn có chỗ cho chúng trú thân, là một cái xác bị cắt nham nhở đã lạnh ngắt, máu từ những vết cắt làm biến dạng thân tử thi đông cứng lại, phủ trùm lên toàn bộ vòng tròn ma thuật với những bùa chú cổ được viết bên dưới. Từ đó về sau, không ai còn nhìn thấy ngôi nhà nhỏ cùng nữ phủ thủy nữa.

Trong khi cái xác vô danh đang bị rút rỉa đến từng mẩu xương cuối cùng trên đỉnh núi Heimwood, thì người dân thành Vaarana đang ăn mừng lễ lên ngôi của vị vua mới, Beriot đệ tứ. Cười rạng rỡ hạnh phúc bên cạnh ngài là Hoàng hậu vừa đăng quang, chính là Vương phi. Nắm chặt lấy tay nàng là đứa con trai nhỏ của họ, Hoàng tử Rangod Beriot vừa tròn bảy tuổi, gương mặt thông minh ngời sáng dưới làn tóc đen dày và con mắt đen trong suốt như thủy tinh. Em là người kế thừa duy nhất của Beriot Đệ tứ.

Những lời tiên tri cuối cùng sẽ biến điều ước thành hiện thực hay sẽ chỉ mang đến những bất hạnh?

------------------------

II. Ra đời.

Cộp. Cộp.

Giày da đều đều gõ xuống nền đá hoa cương lạnh gây nên những âm thanh giòn và gọn. Vua Amaranth Adzer trẻ tuổi, vị vua anh dũng và tài hoa của vương quốc Hansel xinh đẹp, không ngừng đi lại trong phòng riêng. Vẻ căng thẳng, lo âu và niềm hạnh phúc cùng một lúc hiện diện trên gương mặt ngài nên lúc này thật khó đoán biết được biểu cảm thực sự của nhà vua. Và sở dĩ ngài cứ bồn chồn đi lại mãi như vậy là vì Vương phi thứ hai của ngài đang lâm bồn, chuẩn bị hạ sinh đứa con đầu tiên.

Trong căn phòng cách đó hai bức tường và một hành lang, hàng trăm chiếc nến được thắp sáng để thấy rõ ba người cung nữ và một bà mụ đang đứng vây quanh một chiếc giường trắng, không ngừng động viên vỗ về người thai phụ. Vị Vương phi thứ hai đang nằm trên giường, hai tay nắm lấy thành giường và những ngón tay mảnh dẻ bấu chặc vào da thịt tóe máu. Gương mặt xinh đẹp của nàng nhăn nhúm lại, đôi mắt nâu đẫm nước mở trừng nhìn lên trần nhà dát vàng. Hai hàm răng trắng tinh nghiến mãi vào chiếc khăn tay đến bật cả máu. Cơn đau vượt cạn kéo dài cả ngày đã lấy hết sức lực cùa nàng, khiến cho nàng gần như lịm đi vì đau đớn. Nhưng những suy nghĩ mãnh liệt về đứa con sắp ra đời đã giúp nàng gắng gượng được.

Hít một hơi thật sâu và dồn hết sức lực xuống bụng, nàng cố gắng lần cuối. Cơ thể người mẹ của nàng cảm nhận một cách rõ ràng hành trình của đứa con sắp chào đời. Nàng nín thở, chỉ một chút nữa thôi... một chút nữa...

...

Rồi nàng thở mạnh ra.

Nàng nhìn sang bà mụ và nàng thấy.

Một hài nhi xanh nhợt, làn da trắng mỏng tanh, trong suốt nhìn thấu được cả ruột gan bên trong. Bà mụ nắm hai chân đứa bé, giơ lên cao và vỗ vào mông nó.

Đúng lúc ấy, điều kì diệu xảy ra. Một màu đỏ của sự sống bất chợt kéo đến như một cơn sóng triều mạnh mẽ, cuốn phăng đi màu xanh lợt lạt chết chóc vừa ngự trên đứa bé ngay khi cái miệng xinh xinh vừa hé…

Oa! Oa! Oa!

Từng tiếng khóc vang lên, tiếng khóc của sự sống rõ hơn bất cứ tiếng nhạc mừng nào, tiếng khóc vọng qua cửa, qua dãy hành lang dài, vọng xuống tận vườn hoa bên ngoài. Nắng nhảy múa vui mừng trên từng chiếc nụ trắng muốt và những đóa hồng đỏ thắm nở ra rực rỡ bên cạnh, đùa giỡn cùng đàn bướm muôn vàn màu sắc chào mừng cho sự ra đời của một sinh linh bé nhỏ.

- Thưa Vương phi, là một tiểu công chúa rất xinh xắn.

Bà mụ quấn đứa bé đã được tắm rửa sạch sẽ vào một chiếc khăn trắng tinh, hớn hở thông báo cho nàng. Gương mặt yếu ớt vừa lấy lại chút ít sự sống nhanh chóng trắng bệch đi.

Là con gái?!

Nàng không còn tin vào tai mình nữa. Không phải con trai mà là con gái.

Vương phi rướn người cố ngồi dậy, hai nàng hầu lập tức cúi xuống đỡ nàng. Nàng đưa tay về phía bà mụ.

- Con của ta. – Nàng thều thào.

Bà mụ trao đứa bé cho nàng, rèm cửa nhanh chóng được mở ra để ánh sáng bên ngoài tràn vào chiêm ngưỡng Công chúa nhỏ. Nhận lấy đứa con do mình vừa dứt ruột sinh ra, Vương phi cảm thấy tan nát cả cõi lòng. Công chúa bé bỏng trong tay nàng thực sự là một tạo vật tuyệt đẹp. Làn da em non nớt như được dệt nên từ những cánh hồng, gương mặt bầu bĩnh khiến cho người khác chỉ muốn ôm lấy và hôn lên đó, cái mũi xinh, đôi môi đỏ như hai giọt máu. Đặc biệt là đôi mắt xanh biếc ấy, trong veo và sâu thẳm như đáy đại dương. Chắc chắn khi lớn lên, cô bé sẽ trở thành một Công chúa xinh đẹp nhất trên vương quốc Hansel này.

Vương phi ôm Công chúa vào lòng và hôn mãi lên trán em. Nước mắt nàng lăn dài, ướt sang cả gương mặt cô bé. Ba cung nữ và bà mụ có biết đâu đó là những giọt nướt mắt buồn khổ tột cùng của nàng, họ cho rằng nàng khóc là do niềm hạnh phúc lần đầu được làm mẹ. Chỉ có Công chúa nhỏ là biết được điều ấy, lúc này em đã ngừng khóc, em nhìn mẹ mình bằng đôi mắt to ngây thơ dịu dàng và đưa ngón tay nhỏ xíu vuốt lên mặt nàng.

- Thưa Vương phi, thần phải đi báo tin mừng cho Hoàng thượng ngay ạ.

Một cung nữ lên tiếng nhắc nhở kéo Vương phi ra khỏi cơn mê. Ngay lập tức, ý thức trở về với nàng.

- Khoan đã!

Vương phi đanh giọng ra lệnh. Lòng nàng đã quyết, bằng chính đôi tay này, nàng sẽ thực hiện giấc mơ lớn nhất đời mình.

- Các ngươi nghe đây, đứa bé mà ta sinh ra là một hoàng nam khỏe mạnh!

Nàng nói, giọng lạnh lùng và cương quyết. Con nàng phải là Hoàng tử và sẽ kế vị ngôi vua.

Nàng sẽ làm mọi cách để thực hiện điều đó.

.....................

Ba ngày sau khi Vương phi thứ hai của vua Amaranth Adzer lâm bồn, yến tiệc được tổ chức xuyên suốt trong lâu đài để mừng cho sự ra đời của Đệ nhất Hoàng tử Glay Adzer trong niềm vui sướng khôn nguôi của nhà vua và dân chúng.

Ba ngày sau nữa, người ta phát hiện ra xác của ba nàng hầu và bà mụ dạt vào bờ biển Hansel sau một tai nạn đắm tàu.

----------------

III. Cái chết.

Năm năm sau khi vua Beriot đệ tứ lên ngôi. Tại vương quốc Vaarana, một ngày đầu xuân.

- Glaxia! Glaxia!

Hoàng tử Rangod đi như chạy dọc theo con đường cây xanh trong vườn thượng yển, không ngừng gọi tên người con gái con của một nàng hầu trong cung. Những đóa hoa trong khu vườn như nở rộ ra rạng rỡ hơn sau mỗi tiếng bước chân của vị Đệ nhất Hoàng tử của Vaarana. Tuy Rangod chỉ mới mười hai tuổi, nhưng những nét rắn rỏi và đôi mắt đen cương nghị của em lại hứa hẹn hình ảnh của một bậc quân vương anh tuấn, người sẽ cai trị cả vương quốc Vaarana sau này.

Rangod đi đến khoảng vườn trống trước khu rừng gỗ tùng, nơi em và Glaxia hay đến chơi đùa, Em nhìn quanh tìm kiếm và luôn miệng gọi nhưng không thấy bóng dáng người bạn của mình đâu cả.

Bỗng, một tiếng lá cây sột soạt chen nhau vọng xuống, và vì trời không có gió nên Rangod nhanh chóng tìm ra nơi phát ra tiếng động.

- Em đây rồi, Glaxia.

Hoàng tử bé mỉm cười, ngước nhìn lên gốc cây lớn nhất trong khu rừng. Ẩn sau tán lá xanh dày là người bạn duy nhất của Hoàng tử trong cung, hiện ra rực rỡ và đằm thắm như một nữ thần rừng nhỏ. Cô bé lắc suối tóc dài óng ánh, khẽ nghiêng gương mặt kiều diễm nhìn xuống Hoàng tử và bật ra những tiếng cười thành thót như tiếng hát của chim họa mi.

- Ran, đỡ em nhé! - Em nói.

Không đợi cho Hoàng tử kịp có phản ứng, em nhảy khỏi cành cây và rơi thẳng vào lòng cậu bé. Hai đứa trẻ ngã lăn ra đất. Glaxia ngồi lên người Rangod, em cười:

- Anh bắt được em rồi!

- Glaxia! – Hoàng tử bé nói, gương mặt hơi nhăn lại vì đau nhưng em vẫn cười rất tươi. – Ta tìm em nãy giờ.

- Vì việc gì ạ?

Glaxia, đã bước xuống để Hoàng tử có thể ngồi dậy bên cạnh và đưa đôi mắt mơ màng nhìn ra khoảng rừng xanh. Rangod lặng người ngắm cô bé, Glaxia của cậu thực xinh đẹp quá. Một vẻ đẹp thoát khỏi những gì thuộc về trần tục, một vẻ đẹp chỉ có trong những câu chuyện thần tiên.

- Ta có một món quà tặng em. Em nhắm mắt lại đi!

Hoàng tử bé xoay Glaxia lại đối diện với mình, nói bằng một giọng bí mật và nôn nao. Cô bé ngoan ngoãn nghe lời cậu, đôi hàng mi dài cong vút khẽ khép lại.

- Không được mở ra trước khi ta cho phép nhé! – Hoàng tử bé dặn.

- Vâng. – Em gật đầu đồng ý.

Điều đầu tiên mà Glaxia nhận được là một cái chạm nhẹ trên môi. Qua làn da mỏng, em nhận thấy môi mình đang được một đôi môi khác, nóng ấm và run rẩy, tựa vào. Em giật mình hơi lùi lại, nhưng đôi môi ấy liền tiến tới và lại áp chặt lên môi em. Tuy ngạc nhiên nhưng vì lời dặn của Rangod nên em vẫn nhắm mắt. Càm giác từ nụ hôn đầu dịu ngọt dần lan tỏa, rồi em cũng chủ động đáp lại nụ hôn vụng dại mà Hoàng tử vừa trao.

Một lúc sau, hai đứa bé rời nhau, mặt đỏ lên vì xấu hổ và ngượng ngùng. Rangod liền bắt lấy tay em, nhanh nhẹn lồng vào ngón tay nhỏ nhắn một vật lành lạnh và nhỏ.

- Được rồi, em mở mắt ra đi!

Rangod nói, và Glaxia mở mắt, ngỡ ngàng nhìn chiếc nhẫn bạc trắng xinh xắn, lấp lánh như một vì sao nhỏ trên ngón tay đeo nhẫn. Đó là chiếc nhẫn bạc trên tay Hoàng hậu mà có lần em đã từng khen.

- Mẫu hậu đã tặng nó cho ta. – Hoàng tử ngập ngừng. -Tuy hơi rộng một chút... nhưng sẽ vừa khít khi em... trở thành... vợ ta.

Gương mặt Rangod lúc này trông như một trái cà chua chín. Glaxia mỉm cười nhẹ, bàn tay em siết chặt tay cậu bé, em nhìn vào mắt cậu, dịu dàng và nghiêm túc trả lời :

- Vâng. Khi lớn lên, em sẽ là vợ anh, Ran.

Đối với Rangod, đây là giây phút hạnh phúc nhất cuộc đời cậu bé. Em ôm ghì Glaxia vào lòng, hôn lên đôi môi nhỏ ấy một lần nữa.

Xoẹt!

Phập!

Cả người Glaxia chợt giật nẩy lên thật mạnh. Rangod giật mình lùi lại, và khi em mở mắt ra, điều đầu tiên mà em nhìn thấy là gương mặt trắng bệch, thảng thốt cùng đôi mắt mở to kinh hoàng của Glaxia. Thời gian như ngừng trôi khi Rangod nhận ra âm thanh ấy: tiếng tên bắn.

Glaxia ngã tới trước, một vệt máu dài rịn ra trên đôi môi đỏ. Em đổ ập lên người Hoàng tử, bất động như một con rối bị cắt đứt dây. Đến lúc này, Rangod mới nhìn thấy cái điều khủng khiếp vừa xảy đến với cô bé của em: Một mũi tên dài, vô danh, bằng sắt đen bóng cắm ngập vào lưng Glaxia, ngay tại vị trí trái tim nhỏ vừa đập dồn dập một giây trước đó.

Hoàng từ bé giơ đôi tay lên trước mặt, máu của Glaxia nóng hổi, đỏ tươi đang nhảy múa trên tay em. Rangod nắm lấy đuôi mũi tên sắt, ra sức nhổ nó khỏi lưng Glaxia nhưng mũi tên đã bám rễ sâu vào tận tim cô bé, chỉ có máu là trào ra ngày một nhiều hơn. Rangod bất lực nhìn sự sống dần rời khỏi cô bé, em nấc lên:

- Không, Glaxia... ĐỪNG!

Ban đầu chỉ là một tiếng khóc nhỏ, rồi nó lớn lên, vang khắp cả khu rừng, vào tận trong lâu đài. Đàn chim bị động vội rụt bay khỏi khu rừng tang tóc vì cái chết của cô bé đáng thương. Khi binh lính và người hầu chạy đến nơi, suốt đời họ sẽ không thể nào quên điều mà họ đã nhìn thấy.

Hoàng tử bé, cả người nhuộm một màu đỏ thẫm, nét mặt đau đớn và điên dại trong hai hàng lệ máu, đang cố rút mũi tên đen cắm trên người cô bé Glaxia nằm thõng thượt trên nền cỏ, nước da trắng tái, đôi mắt xanh vẫn còn mở trừng trừng và mái tóc vàng óng bết lại bởi đất và máu. Sau mỗi cái giật rút của Hoàng tử, cơ thể cô bé lại nẩy lên một cái, máu phụt ra tiếp tục nhuộm lên người cả hai và thêm một vạt cỏ rộng xung quanh...

............

Kẻ sát nhân vĩnh viễn không được tìm thấy và Glaxia bé bỏng vĩnh viễn nằm lại trong lòng đất. Đứng lặng lẽ bên ngôi mộ nhỏ là Đệ nhất Hoàng tử Rangod Beriot của Vaarana, tay em nắm chặt chiếc nhẫn bạc màu đỏ, gương mặt em vô cảm còn trái tim thì lạnh lùng hơn cả tuyết trắng trên đỉnh Heimwood ngày nào.

…………………

IV. Sự thật bị che giấu.

Năm tháng trôi qua một cách yên bình, đã mười hai năm kể từ khi vương quốc Hansel vui mừng chào đón sự ra đời của Đệ nhất Hoàng tử Glay Adzer.

Trong thư phòng chỉ có toàn sách và sách, ngồi ngay ngắn đối diện với một quyển sách dày cộm mở ra trên chiếc bàn đen dài bóng loáng là một cậu bé trạc mười tuổi. Đôi mắt em sáng, trong veo và xanh biếc chạy qua lại trên trang giấy, gương mặt em thanh tú, yển chuyển như một cô bé xinh xắn và mái tóc vàng óng buông nhẹ trên vai em lấp lánh như muôn vạn tia nắng nhỏ. Nếu không nhìn thật kĩ để phát hiện những hơi thở phập phồng trên lồng ngực và những cái chớp mắt rất nhanh, người ta có thể lầm em với một pho tượng thiên thần được những yêu tinh khéo tay nhất tạc nên.

Thời gian gần như đọng lại vô tận trong căn phòng trống yên tĩnh cho đến khi cánh cửa phòng bật mở. Một thanh niên trẻ, tuấn tú bước vào. Ánh nắng đuổi theo mái tóc vàng đùa nghịch, phản chiếu lên đôi mắt nâu dịu dàng của chàng, Alvirt Fearther, trưởng đội cấm quân của vua Amaranth đồng thời cũng là người thầy dạy kiếm thuật cho Hoàng tử.

- Thưa Hoàng tử, Đệ nhị Vương phi có lời mời ngài cùng dùng bữa trưa.

Alvirt nghiêng người, cử chỉ lễ nghĩa đúng mực khi đứng trước một thành viên trong Hoàng tộc. Glay Adzer, Hoàng tử duy nhất của Hansel, ngước đôi mắt to nhìn chàng, em nhẹ nhàng đóng quyển sách lại và rời khỏi chỗ ngồi.

- Được, chúng ta đi thôi. – Em nói.

Cả hai nhanh chóng rời khỏi thư phòng, sóng bước bên nhau qua vườn hoa đang say sưa tắm nắng. Alvirt cố tình bước thật chậm để Glay có thêm thời gian nhìn ngắm khu vườn yêu thích của em: Vườn hoa dạ lan hương Độc dạ, mỗi cây chỉ nở duy nhất một đoá hoa màu trắng vào đêm trăng tròn sáng nhất trong tháng và sẽ héo tàn ngay khi ánh nắng ban mai bừng nở. Thật lòng thì Alvirt không thích loài hoa này lắm vì mặc dù vẻ đẹp của nó huyền ảo như mơ nhưng hương thơm nồng nàn của nó lại như muốn cướp lấy linh hồn kẻ thưởng hoa. Lí do duy nhất để chàng đến vườn hoa này mỗi ngày là Hoàng tử Glay thường tự tay chăm sóc chúng, mà chàng thì rất thích nhìn cảnh ấy. Những lúc đó, trông Glay như một yêu tinh xinh đẹp nhất trên đời.

- Alvirt này, chúng ta quen nhau bao lâu rồi nhỉ?

Hoàng tử bé bất chợt hỏi. Alvirt thoát khỏi ảo ảnh đẹp mê hồn. Chàng trả lời em:

- Năm năm, thưa Hoàng tử.

- Nếu em nhớ không lầm thì anh sẽ tròn hai mươi tuổi vào ngày hai mươi mốt tháng tới phải không?

- Vâng.

- Vì mối thâm giao của chúng ta, em sẽ tặng anh một món quà.

Hoàng tử bé nháy mắt, nói với chàng bằng giọng điệu du dương êm dịu. Alvirt còn trông chờ vào điều gì tốt đẹp hơn, chàng cúi người thật thấp để giấu đi gương mặt đang bắt đầu chuyển màu. Chàng nói với em:

- Đó là vinh dự lớn nhất của tôi, thưa ngài.

- Al, em nhắc anh điều này. Không cần xưng hô trịnh trọng như vậy khi chỉ có hai chúng ta đâu. – Em cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như được phát ra từ đôi môi của một thiếu nữ khiến cho Alvirt lắm lúc quên rằng em là một cậu bé.

- Nếu em muốn như vậy, thì Glay yêu mến, chúng ta sẽ trễ mất nếu không đi nhanh lên.

Chàng đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ mềm mại của em rồi cả hai cùng bước qua vườn hoa. Tiếng trò chuyện líu lo và những tiếng cười đùa vui vẻ kéo dài suốt trên con đuờng dẫn đến cung Vương phi. Khi sắp bước qua cánh cửa vào cung, Alvirt mới buông tay em ra, cúi người chào vì bây giờ đã có bóng dáng của vài lính canh lác đác bên ngoài.

- Tôi sẽ đến đón ngài vào giờ học đánh kiếm buổi chiều. – Chàng nói.

Glay luyến tiếc chia tay Alvirt, em vẫn còn muốn trò chuyện cùng chàng nhưng em cũng không thể để mẹ mình chờ lâu hơn nữa. Đẩy cánh cửa lớn, em đi qua một hành lang dài, các bức tường là những tấm kính dày đủ màu để ánh nắng bên ngoài có thể vào được và người bên trong có thể nhìn thấy toàn cảnh bên ngoài. Hành lang dẫn em đến một căn phòng trong suốt, bốn bức vách cũng được xây bằng những tấm thủy tinh. Bên trong phòng trồng đủ những loài hoa thơm cỏ lạ như một khu rừng nhỏ. Giữa khu rừng là một cái bàn tròn tuyệt đẹp phủ khăn ăn màu trắng, trên bàn bày nhiều loại thức ăn cầu kỳ và bên cạnh bàn là Đệ nhị Vương phi. Chìm vào lớp vải áo lụa vàng xanh úa, Vương phi đẹp một cách kiêu sa lộng lẫy nhưng gương mặt xanh xao của nàng lại có vẻ như đang bệnh.

- Thưa mẫu hậu, Glay đã đến. – Em nói.

Vương phi nở nụ cười hiền dịu nhất của một người mẹ, nàng đưa tay về phía em.

- Con của ta, đến đây nào!

Glay ngoan ngoãn đến bên mẹ, em ngồi đối diện với nàng sau khi hai mẹ con đã trao nhau những nụ hôn âu yếm.

- Con đã học được những gì rồi?

- Thưa mẫu hậu, sáng nay con đã học một số cách điều khiển kinh tế của vương quốc.

- Tốt, con ngoan của ta. – Nàng cười mãn nguyện, ánh mắt nhìn em hài lòng. - Hãy cố gắng hơn nữa vì ngai vàng của con trong tương lai.

- Điều này còn tiếp diễn bao lâu nữa ạ?

Glay đột ngột hỏi, và em nhanh chóng nhận ra mình vừa nói một điều hết sức sai lầm. Vẻ mặt Vương phi lập tức sa sầm lại, nụ cười vụt tắt. Nàng đặt tay lên vai em, nói như rít qua kẽ răng:

- Con nói gì?

- Con... con chỉ muốn biết mình phải làm như vậy bao lâu nữa. – Glay hoảng sợ nhìn sắc mặt Vương phi ngày càng tối đi sau mỗi lời của em, nhưng em vẫn tiếp tục. – Con không muốn lừa gạt mọi người nữa, con muốn trở lại là chính mình…

- IM NGAY! – Vương phi thét lên, gương mặt xinh đẹp bỗng trở thành mặt quỷ, ngón tay nàng bấu chặc vào vai em đau nhói.– Trở lại là chính mình để rồi chúng ta phải gánh chịu cơn thịnh nộ của nhà vua, sự dè bĩu của hai mụ đàn bà kia và sự căn phẫn của dân chúng ư? KHÔNG BAO GIỜ! Điều gì đã khiến con nói ra những điều điên rồ đó hả Glay?

Em mím chặt môi không nói lời nào, nhưng thái độ im lặng của em chỉ càng khiến nàng giận dữ.

- Nói mau! Tại sao con lại có cái ý nghĩ đó? Tại sao.... - Chợt nàng dừng lại, ánh mắt lướt trên mặt em một lúc, rồi nàng nói bằng một giọng không khác tiếng rắn rít là mấy. – Lúc nãy ta thấy con và Alvirt..., xem ra mối quan hệ của hai đứa rất khắng khít. Vì Alvirt phải không?

Glay run lên khi nghe mẹ nhắc đến Alvirt và điều này không qua khỏi đôi tay Vương phi. Nàng siết mạnh tay hơn, ghé sát vào mặt em thăm dò. Em cảm thấy sợ, vai em nóng rang, đau đớn, và em bật khóc.

- Không, không phải.

- Con thích cậu ta!

Vương phi buông ra kết luận, song nàng thả tay, nhìn sững vào những giọt nước mắt lăn dài trên má em rồi ôm em vào lòng, thì thầm:

- Ta xin con, Glay! Con là hy vọng cuối cùng của ta, là giấc mơ của ta. Ta xin con đừng nói điều này với bất cứ ai khác, dù con có tin tưởng và yêu thương người đó đến đâu đi nữa. Hứa với ta đi!

Nước mắt em ướt đẫm cả vạt áo của Vương phi, em run rẩy nói trong từng tiếng nấc nghẹn.

- Con hứa.

- Kẻ nào biết được bí mật của chúng ta, kẻ đó sẽ không thể tồn tại trên cõi đời này.

Glay biết những lời nói đó là sự thật, mẹ em sẽ làm tất cả mọi cách để bảo vệ giấc mơ của mình.

----------------

V. Độc dạ.

Vương quốc Hansel. Một tháng sau, ngày hai mươi mốt.

Buổi sáng, trên sân cát dùng làm nơi luyện tập võ thuật và kiếm thuật của Hoàng gia, ngay từ sớm tinh mơ, tiếng binh khí đã vang lên chát chúa. Tại một góc sân nhỏ, Hoàng tử Glay hướng mũi kiếm tập bằng gỗ vào Alvirt, ra sức tấn công chàng tới tấp. Alvirt điềm nhiên đứng yên một chỗ, từ tốn đưa kiếm gạt hết những đòn tấn công của em ra ngoài.

- Đúng rồi, dồn lực nhiều hơn vào cổ tay!

Alvirt lật mũi kiếm lại, nhẹ nhàng ghì thanh kiếm của Glay xuống đất. Em cố gắng rút tay lại, khó nhọc luồn kiếm thoát khỏi vòng kềm kẹp của chàng.

- Nào, cố lên!

Alvirt lại nhắc nhở. Chàng biết bài tập này là khá khó so với em, nhưng sức em hoàn toàn có thể thực hiện được nên vẫn không nương tay. Về phương diện kiếm thuật thì Alvirt đúng là một người thầy tốt và nghiêm khắc, chàng không hề mềm lòng trước gương mặt khổ sở của Glay khi hoàn thành bài tập. Tức khí, Glay đưa tay còn lại lên nắm lấy chuôi kiếm, dồn hết sức gạt mạnh thanh kiếm của Alvirt ra và lao tới.

Cách!

Thanh kiếm trên tay em rơi xuống đất sau cái xoay cổ tay của chàng. Glay ngã ra đất, nhăn mặt ôm lấy bàn tay nhức nhói.

- Không tồi, nhưng lần sau xin ngài hãy nhớ là chỉ dùng một tay.

Alvirt bước tới chìa tay ra cho Glay nhưng em không đáp lại, chỉ cúi gằm mặt và im lặng. Nghĩ rằng em đang giận nên Alvirt cúi xuống gần, lo lắng dò tìm sắc mặt em. Bất chợt, Glay đưa tay nắm lấy cổ áo chàng và kéo chàng sát xuống, em ghé môi vào tai chàng, thì thầm:

- Tối nay, đúng nửa đêm, anh ra vườn hoa nhé.

Nói xong, em mỉm cười và vụt chạy đi. Để lại Alvirt đứng đó, đỏ lựng lên từ mũi đến tận mang tai.

...................

Thời gian trôi qua chậm chạp như một con sên bò! Alvirt cứ bồn chồn, hết đứng lại ngồi trong phòng riêng đếm từng khắc một đến nửa đêm. Cuối cùng, không thể chờ được nữa, chàng quyết định sẽ đến nơi hẹn sớm hơn một chút.

Thong thả dạo bước trên con đường rải sỏi và hít thở không khí mát mẻ trong lành của thiên nhiên, Alvirt đếm từng bước đến vườn hoa dạ lan hương của Hoàng tử nằm trong một góc khuất bên cạnh thư viện. Lúc ra khỏi phòng, chàng đã định mang theo một chiếc đèn nhỏ nhưng vầng trăng trên cao đã thay chàng làm việc ấy. Đến lúc này, Alvirt mới nhớ ra hôm nay là ngày trăng tròn sáng nhất trong tháng.

Vườn hoa xanh mướt hiện ra trước mắt Alvirt, lung linh trong ánh sáng bạc của mặt trăng. Ngồi đợi trên một tảng đá lớn màu trắng, chàng bắt đầu giết thời gian bằng cách đoán xem món quà mà Glay sẽ mang đến tặng chàng.

Gần đến nửa đêm, ánh trăng càng lúc càng sáng. Trăng treo cao trên đầu như một chiếc đĩa bạc khiến bóng của Alvirt chỉ còn là một vòng tròn méo mó dưới chân. Lướt mắt nhìn bao quát cả khu vườn, chàng nhận thấy những nụ hoa e ấp nép mình trong lá lúc nãy giờ đã mạnh dạn đồng loạt hướng thẳng lên trời, thoả thuê tắm lấy ánh bạc huyền ảo. Hương thơm dìu dịu dần lan toả ra khắp xung quanh mời gọi những cánh bướm lãng du đến ngày một đông.

Mười hai giờ đêm, hoa bung cánh. Cả khu vườn xanh nhanh chóng bị che phủ bởi hàng ngàn cánh hoa trắng xinh tươi. Hương thơm dạ lan phả ra, ngây ngất hơn bao giờ hết. Và, từ bên kia khu vườn, nổi bật lên giữa sắc đen thẫm của màn đêm, là một yêu tinh nhỏ, tinh khôi như được sinh ra từ hoa. Mặt trăng khẽ nép sau lưng em, lặng lẽ toả ra vầng hào quang dịu dàng bao bọc lấy yêu tinh nhỏ.

‘‘Đừng bao giờ nhìn vào mặt trời trong ráng chiều đỏ và mặt trăng tròn nửa đêm, bởi đó là thời điểm ma quỷ tràn lên mặt đất, và chúng sẽ bắt lấy linh hồn của những kẻ rơi vào hai mê ảnh kia...’’

Nếu Alvirt còn nhớ đến lời dặn này, hẳn chàng sẽ nghĩ rằng mình đã bị yêu quỷ đánh cắp mất linh hồn rồi. Nhưng lúc này, đầu óc chàng chẳng còn chỗ để nghĩ đến điều đó nữa. Alvirt tưởng như mình đang lạc vào một giấc mơ. Chàng thấy yêu tinh nhỏ tiến lại gần mình. Tà áo xatanh trắng nhẹ bay trong cơn gió, mái tóc vàng óng của em cài một vòng hoa trắng nõn và đôi mắt xanh biếc của em nhìn chàng tha thiết thay cho mọi lời yêu thương. Em mỉm cười, dịu dàng và yêu kiều. Đó là cô bé đẹp nhất mà chàng từng nhìn thấy.

‘‘Có điều gì đó không đúng.’’, Alvirt thầm nghĩ, và chàng nhận ra ngay. Chàng nhìn sững vào cô bé, giật mình nhận ra những nét quen thuộc trên gương mặt ngây thơ rồi khó nhọc cất tiếng:

- Glay, là em phải không? Tại sao em lại…

Câu nói không nên lời nhanh chóng bị cắt đứt bởi một nụ hôn. Glay vung tay ghì chặt mái tóc Alvirt bằng những ngón tay mảnh dẻ, kéo chàng thấp xuống để em có thể đặt môi em lên môi chàng. Alvirt ngây người ra bất động. Chưa từng có một nụ hôn nào, bờ môi nào lại khiến chàng choáng ngợp đến như vậy. Tâm trí chàng như bị mùi hương dạ lan cuốn đi, trói buộc vào cái nồng nàn của nó. Rồi chàng nhắm mắt lại, vòng tay đỡ lấy Glay và tiến tới sát hơn, say mê nếm vị ngọt từ làn môi em…

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ biết rằng khi Alvirt sực tỉnh nhận ra tất cả những hành động mà mình vừa làm cũng là lúc chàng bắt đầu cảm thấy choáng váng. Alvirt mở mắt, vẫn còn ngạc nhiên khi thấy gương mặt Glay kề sát mặt mình. Hai hàng mi dài của em từ từ tách ra, cọ nhẹ lên mắt chàng khi em bắt đầu mở mắt.

Nhẹ nhàng rời khỏi Alvirt, Glay ngước lên nhìn chàng, đôi mắt long lanh chất chứa những điều không dám nói. Em cười mà ánh mắt rất buồn:

- Alvirt, món quà của em thế nào?

Vẫn chưa thoát khỏi cơn say, Alvirt nhìn em, chàng lúng túng trả lời:

- Rất... tuyệt... Nhưng, tất cả những việc này, có phải chỉ là ảo ảnh không? Và... trang phục này...

Glay đưa tay lên môi Alvirt ngăn cản chàng nói tiếp. Đôi mày chau xuống buồn bã, em nói nhẹ như không:

- Alvirt, nếu những hành động vừa rồi chỉ là sự đam mê nhất thời, thì đây là một giấc mơ và anh sẽ quên đi khi thức giấc. Nhưng nếu tình cảm ấy là sự thật như em luôn mong muốn, em xin anh hãy chờ. Sáu năm, khi em đã đủ lớn và có thể làm chủ được cuộc sống của mình, em sẽ giải thích cho anh tất cả.

---------------------------------

VI. Chia ly.

Vua Amaranth ngồi lặng trong phòng làm việc, hai tay ngài đan vào nhau đặt ngang mặt, gương mặt đăm chiêu căng thẳng nhìn bất động vào một tấm giấy da chi chít chữ trải rộng trên bàn. Vết hằn giữa hai chân mày đen rậm ngày càng sâu hơn khi ngài đọc xong tờ giấy đến lần thứ ba khiến ngài như già đi hơn.

Nhà vua đứng lên, vẻ sầu muộn và căng thẳng. Ngài bước quanh căn phòng, tay đặt lên trán đăm chiêu suy nghĩ theo thói quen khi ngài bồn chồn. Gia huy hình mũi giáo và con sói tuyết bên dưới tờ công văn không ngừng ám ảnh tâm trí ngài. Tiếng giày đều đều gõ lên nền đá kêu vang lên trong không gian tĩnh mịch.

- Vaarana, Rangod.

Nhà vua không ngừng lặp lại hai từ ấy. Ngày hôm qua, vị sứ giả trẻ tuổi của Vaar đã đến mang theo hung tinh: giấy chiêu hàng của Hoàng tử Rangod, vương quốc Vaar.

Vương quốc Vaar tiến hành cuộc xâm lược mở rộng bờ cõi mới một năm. Trong một năm ngắn ngủi ấy, đã có ba nước lớn rơi vào tay Vaar nhờ vào sức mạnh quân sự, cái đầu sáng suốt của vua Beriot Đệ tứ cùng sự trợ giúp của những vị tướng anh dũng và quân đoàn thiện chiến. Những điều kiện đó, quân đội của nhà vua không thiếu, điều khiến ngài lo ngại là sau lưng tất cả những âm mưu xâm lược và cách hành quân thần tốc của Vaar đều được tính toán bởi bàn tay của Rangod Beriot.

Cả tuổi trẻ ngài kiêu hùng trên yên ngựa giữ vững bờ cõi đất nước, vậy mà giờ đây ngài lại lo lắng trước một Hoàng tử tuổi chỉ vừa mười tám. Tuổi trẻ đi liền với tham vọng và bồng bột, nhưng ở Rangod, ngài chỉ thấy tham vọng. Rangod thật sự là một thiên tài quân sự trong chiến tranh, cách dàn quân quỷ quyệt của chàng biến hóa khó lường, lúc tưởng như đã đánh bại được một cánh quân rồi thì từ phía sau, một cánh quân khác mạnh hơn, đông hơn đã tiến đến một cách lặng lẽ đánh úp cả đội quân hùng mạnh. Khi đã chiến thắng, Rangod không chút chần chừ giết sạch tất cả quân lính và người dân trong thành của kẻ địch, chỉ có phụ nữ và trẻ em là chàng không đụng đến nhưng tất cả họ đều bị giải về Vaar và bị ép buộc phải trở thành người của Vaar.

Cuộc chiến chưa bắt đầu mà kết quả của nó đã được tiên đoán trước. Vua Amarath thở dài, ngài phải làm sao đây? Chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để giữ lấy sự tôn nghiêm của mình hay đầu hàng để bảo toàn mạng sống của hàng ngàn binh lính phải ra chiến trường và cuộc sống của người dân trong thành?

Tiếng giày lại gõ gấp hơn lên nền sàn, văng vẳng ra tận hành lang. Kì hạn Vaar đặt ra chỉ có ba ngày, không đủ để cầu cứu viện binh từ các nước lân bang trong mối quan hệ giao hảo mong manh nên ngài phải nhanh chóng nghĩ ra một kế sách có khả năng đánh lùi bước tiến của Vaar, còn không thì ít ra chúng cũng chỉ chiếm được một tòa thành trống rỗng. Chạy trốn là hạ sách cuối cùng, nhưng bằng cách đó, ngài có thể bảo toàn lực lượng chờ cho cuộc tấn công sau, khi quân lính Vaar mải mê đánh chén con mồi tiếp theo của nó.

Rồi nhà vua dừng lại. Đối đầu với một lực lượng đông đảo và mạnh như vậy, ngài không thể chiến đấu trực diện. Địa hình của Hansel một mặt giáp biển, một mặt giáp núi và rừng rậm, công thủ đều có lợi thế. Hơn nữa quanh thành còn một hào nước sâu với dòng chảy xiết gần như không thể vượt qua bằng thuyền, bên trong thành đã có sẵn ruộng vườn và những kênh đào, dân chúng có thể cố thủ trong thành, chờ cho bọn chúng cạn kiệt cả lương thực lẫn ý chí.

Vua Amaranth bước ra khỏi phòng. Ngài ra lệnh triệu tập toàn bộ các tướng lĩnh giỏi nhất trở về. Cuộc chiến này sẽ là cuộc chiến lớn nhất trong suốt triều đại của ngài, tương lai và cuộc sống của người dân Hansel phụ thuộc vào đôi tay ngài, ngài không thể chiến bại.

Không được chiến bại!

-----------------

- Glay, anh đang nghĩ gì vậy?

Sorana ghé sát gương mặt tròn đáng yêu của một thiên thần vào mặt Glay mà hỏi. Glay giật mình sực tỉnh, ly trà trong tay em bị động sóng sánh nước chực đổ ra ngoài. Em đặt ly xuống bàn, nhớ ra mình đang ngồi dùng trà trong vườn hoa hướng dương ở cung của Đệ nhất Vương phi, mẹ của Sorana. Hơi lùi người ra phía sau, Glay lảng tránh ánh mắt của cô bé bằng cách liếc nhìn lên những đoá hoa vàng của mặt trời.

- Không có, anh chỉ hơi thiếu ngủ. – Em trả lời.

- Vậy à?

Sorana nhìn chăm chăm vào anh mình, ánh mắt sâu như thấu hiểu tất cả và muốn biết tất cả. So với một đứa bé chín tuổi bình thường thì em có một vẻ trưởng thành và sâu sắc khó dò nên Glay cũng hơi ngại khi tiếp xúc với em, nhưng điều đó cũng không khiến Glay bớt yêu thương em mình.

Thấy Glay có vẻ lảng tránh, Công chúa nhỏ cười nhẹ, thích thú tiến sát lại, thì thầm vào tai em bằng cái cách mà người ta hay trao đổi cho nhau những điều bí mật:

- Em biết, điều đó liên qua đến Alvirt phải không?

Glay giật mình nhìn Sorana, em biết cô bé rất thông minh và nhạy cảm, nhưng về việc này thì không nên chút nào.

- Hôm qua là sinh nhật của anh ấy. Em đoán là anh đã đến gặp anh ấy. – Sorana cười khúc khích, em quấn ngón tay vào một lọn tóc vàng, nháy mắt với Glay khi nói ra điều đó.

Đưa tay bịt miệng Sorana, Glay vội kéo cô bé thụp xuống khuất sau những luống hoa, nói nhỏ:

- Sorana, những điều này…

- Không nói cho ai biết phải không? – Cô bé đưa tay lên môi. – Em hứa sẽ giữ kín, nhưng với một điều kiện.

- Gì?

- Anh đến thăm em thường xuyên hơn. Mẫu hậu cứ nhốt mình trong phòng riêng không chịu gặp em, em buồn lắm.

Nhìn vào đôi mắt buồn bã của Sorana, Glay thật sự không nỡ từ chối. Sau nỗi thất vọng vì không sinh được con trai, Đệ nhất Vương phi tỏ ra không gần gũi với em lắm, vì thế Glay là người thân thiết nhất của em. Nhưng Glay còn phải học tập để trở thành vua, không có nhiều thời gian gặp em nên em luôn cảm thấy cô đơn trong cung điện rộng lớn đông người này.

- Anh sẽ cố... – Glay trả lời yếu ớt. Sorana cụp mắt, hơi thất vọng vì câu trả lời không chắc chắn. – Em biết đấy, anh phải học... có rất nhiều thứ phải học...

- Em hiểu... – Sorana nói rất nhỏ.

Hai đứa bé nhìn xuống, ánh mắt lộ rõ nét ưu tư. Glay cứ ấn ngón tay xuống đất bối rối trong khi Sorana không ngừng quấn lọn tóc trên tay. Cả hai im lặng mãi như vậy cho đến khi có một giọng nói vang lên trong vườn:

- Thưa Hoàng tử, nhà vua triệu người đến ngay ạ!

-------------------------

Glay không nhớ mình đã đến phòng của vua cha bao nhiêu lần, nhưng em luôn nhớ cảm giác căng thẳng mỗi khi đối diện với cánh cửa đen lớn và nặng ngăn cách em và người cha luôn ngồi trầm tư bên trong. Em đưa tay lên nắm đấm cửa, gõ mạnh. Một giọng nói trầm ấm từ bên trong vang ra như mọi khi, nhưng lần này giọng nói ấy có vẻ phiền muộn hơn.

- Vào đi!

Glay đẩy cửa bước vào. Đứng quay lưng lại với em là bóng dáng quen thuộc của người cha mà em luôn tôn sùng, là người chồng của mẹ em và là người gián tiếp gây ra cho em những điều em không muốn. Tuy nhiên, đó cũng là người em yêu thương nhất và kính trọng nhất.

- Thưa phụ vương, con đã đến. – Em nói.

Vua Amaranth quay người lại, ngài cười, gật đầu gọi em.

- Đến đây, Glay!

- Phụ vương gọi con vì việc gì ạ?

- Con thử đoán xem.

Giọng nói không còn sự nghiêm khắc thường ngày và dáng vẻ gần như đã già đi mấy tuổi của nhà vua khiến em lo lắng. Glay nhìn quanh căn phòng, quét mắt lên hai hàng kệ sách và dừng lại trên chiếc bàn lớn, em ngạc nhiên nhìn bộ giáp trụ sáng bóng, chiếc áo choàng màu đỏ và thanh kiếm đặt ngay ngắn trên bàn. Glay chợt hiểu, em nói trong ngỡ ngàng:

- Phụ vương, áo giáp ra trận của người... chẳng lẽ... Điều này có liên quan đến sứ giả đã đến vào hai ngày trước?

Nhà vua mỉm cười hiền hậu xoa đầu em, ngài nói, không giấu được một ít buồn trong ánh mắt:

- Phải, con trai của ta. Xem ra ta vẫn chưa thể từ bỏ chiến trận như ta mong muốn. - Rồi ngài quỳ xuống, ôm em vào lòng. – Glay, con là hy vọng cuối cùng của ta và của vương quốc Hansel, hãy thay ta bảo vệ Sorana và các mẹ của con. Tất cả ta đều trông cậy vào con.

Những lời nói chia tay như không còn có thể gặp nhau của ngài cứa vào lòng em đau đớn, Glay muốn khóc nhưng em cố gắng chặn dòng nước mắt, em mở to đôi mắt nhìn ngài, gật đầu cố tỏ ra cứng cỏi. Nhà vua đặt tay lên vai em, dặn dò bằng tất cả tấm lòng của một người cha và một vị vua:

- Hãy đóng chặt cửa thành ngay khi ta ra đi và chỉ mở cửa khi ta trở về. Nếu điều xấu nhất xảy ra, phải cố gắng sống và trả thù cho ta cùng vương quốc. Hãy nhớ, kẻ thù của chúng ta là Vaarana và Hoàng tử Rangod, con phải giết hắn bằng mọi giá.

- Vâng, thưa phụ vương. – Nói xong, em nín bặt, bởi vì nếu không thì em sẽ oà khóc mất.

------------------

Cuộc chia tay của nhà vua với ba người vợ và hai người con diễn ra một cách đơn giản trong những cái ôm siết và những dòng nước mắt. Những người vợ của ngài lặng lẽ trao cho ngài nụ hôn và ánh mắt thay cho lời nhắn nhủ. Công chúa Sorana khóc ròng trên vai Glay, em có cảm giác đây là lần cuối cùng em gặp cha nhưng không thể làm được gì tốt hơn ngoài việc ôm chặt lấy cổ ngài mà khóc. Hoàng tử Glay cũng chỉ im lặng nhìn nhà vua, ánh mắt rực sáng quyết tâm làm an lòng người ra trận. Rồi nhà vua đứng lên, uy nghi và oai phong với áo giáp cùng thanh kiếm trên tay, ngài thống lĩnh lực lượng quân lính hùng mạnh bắt đầu cuộc hành quân đến một chiến trường đẫm máu. Đi bên trái nhà vua là Alvirt Fearther, trưởng đội cấm vệ bảo vệ nhà vua. Chàng trao Glay ánh mắt thay cho lời hẹn trở về. Chàng hứa nhất định sẽ trở về, bởi em còn nợ chàng một lời giải thích.

Thế rồi, đoàn quân đi, với trái tim mang nặng yêu thương và cửa thành đóng lại sau lưng. Hoa dại mọc đầy trên con đường họ bước.

Con đường chiến tranh.

Con đường không có lối về, nhưng họ vẫn ra đi.

Ra đi để bảo vệ những điều quan trọng nhất đối với họ.

====================

(Nguồn: vnfiction.com)

**Jiro** · #2 04-08-2008, 20:27

Part 2: The war

(Phần 2: Chiến tranh)

“Chiến tranh, là một cánh đồng xác chết, một dòng sông máu và những cơn mưa nước mắt.

Chiến tranh, là kết quả của con người, kết tinh từ tham vọng.

Tham vọng chưa thoả, chiến tranh sẽ chưa dừng. Nhưng, tham vọng thì bao giờ dừng?’’

-----------------

VII. Chiến tranh.

I. - Câu trả lời của vua Amaranth là vậy sao?

Đặt mảnh tin báo của thuộc hạ xuống bàn, Hoàng tử Rangod Beriot thì thầm khi nhìn qua cửa sổ trên vách lều. Ánh nắng bên ngoài soi lên những đường nét thanh mảnh trên gương mặt chàng, thích thú làm cho chàng phải nheo đôi mắt đen thẳm lại và gạt tay hất tấm mành che rũ xuống. Quay lại với căn phòng đang tối dần theo ánh tà dương, chàng đưa mắt dõi vào góc phòng lạnh lẽo. Ở nơi đó, nổi bật lên giữa những đồ vật vô tri giác là một đôi mắt nâu rất nhạt. Không lên tiếng trả lời và vẫn nhìn hoàng tử bằng một ánh mắt lạnh căm, Annular, người thanh niên ẩn mình trong bóng tối cùng chiếc mặt nạ bạc, chỉ khẽ gật đầu.

- Dũng cảm thật, dám chống lại quân đội Vaarana. Nhất là, dám chống lại ta.

Bước lại gần bàn làm việc, Rangod nhìn xuống bản đồ vùng đất Hansel và các cánh quân của mình. Chống cằm lên tay, chàng nhíu mày lại với một nét căng thẳng giả dối:

- Xem ra hào nước sâu bên ngoài thành rất khó vượt qua, và chắc chắn cổng thành sẽ không mở cửa chào đón quân đội Vaarana. Vẫn còn thiếu một thứ, nếu không tìm ra ngay thì sẽ mất khá nhiều thời gian...

- Thưa Hoàng tử, quân Hansel bất ngờ tập kích ở cánh phải!

Một người lính hốt hoảng chạy vào lều, quỳ sụp xuống thông báo. Sau khi nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên trước tin mới, gương mặt Rangod lại ánh lên vẻ thoả mãn bất ngờ.

- Tìm thấy rồi. – Chàng cười. Một nụ cười lạnh lùng, vô cảm đến tàn nhẫn thật sự xứng đáng với danh tiếng và những điều mà người ta biết về chàng.

-----------------

II. Chiến trường đỏ. Nơi chỉ có âm thanh chết chóc của binh khí và những tiếng thét đầy phẫn nộ, bi thương trong tận cùng tuyệt vọng. Dấu chân người in trên đất, dẫm đạp lên những thi thể còn nóng hổi dòng máu đã chảy cạn. Bầy quạ kiên nhẫn chờ đợi trên cành cao khô héo, lạnh lùng quan sát con người với ánh mắt đen đúa thèm thuồng của loài chim ăn xác chết.

Những tiếng gào thét vang lên.

Những tiếng rên rỉ yếu ớt tắt dần.

Thoáng thấy cánh tay của người bên cạnh đưa ra, Alvirt vội nép sát xuống lưng ngựa tránh lưỡi kiếm vụt qua. Vung tay chém mạnh, sượt qua mắt chàng là một cái đầu rơi xuống đất. Gương mặt xa lạ méo mó nhìn chàng đầy căm thù sau khi phun lên người chàng thứ chất lỏng nhớp nhúa. Tởm lợm. Tuy Alvirt không còn cảm thấy buồn nôn như những ngày đầu ra trận nhưng cái cảm giác kinh tởm ấy vẫn còn đeo bám mãi. Chàng vuốt nhanh lớp máu nhầy đỏ mới vừa bắn lên mặt bằng cánh tay đeo khiên vốn cũng đã ngập ngụa đầy máu tanh, chàng đã quen với mùi vị đó rồi.

- Alvirt! Coi chừng!

Một tiếng thét nửa quen nửa lạ vang lên và Alvirt bị một lực xô mạnh từ sau lưng. Ngay khi chàng ý thức được thì đã thấy mình ngã ra đất, tay trái buốt lên đau nhói. Đúng lúc ấy, Alvirt nghe thấy nhiều âm thanh xé gió lao đến. Con ngựa đen chàng cưỡi sựng lại, kêu lên đau đớn rồi đổ ập xuống bên cạnh, phô ra những mũi tên cắm ngập vào da thịt. Con mắt to đen trong suốt của nó mở trừng, gần như lồi cả ra ngoài, đồng tử nở dần sau từng cái thở hắt ra. Rồi con ngựa gục xuống, nhãn cầu in rõ hình ảnh Alvirt nhìn nó đau xót. Nó đã chết thay cho chàng. Xung quanh Alvirt, những người lính bắt đầu ngã xuống sau từng âm thanh đanh gọn từ trận mưa tên. Chàng đứng dậy ngay và rút mũi tên cắm sâu trên tay, ngước mặt nhìn đoàn quân hùng dũng tiến đến như một đàn kiến đen sa mạc. Alvirt vội vã quay đầu, vừa đánh gạt những mũi tên hung hãn vừa chạy thật nhanh về phía nhà vua. Chàng la lên:

- Quân chi viện Vaarana đến!

Vua Amaranth giật dây cương khiến con ngựa đứng lên, ngài vung lưỡi kiếm trong không trung, hô lớn:

- Rút quân!

Sau mệnh lệnh ngắn gọn, toàn quân Hansel rút vào rừng, nhanh như khi họ bất ngờ tập kích. Rừng rậm đưa đôi tay lớn đón lấy họ và chỉ trong phút chốc, không còn bất kì dấu vết nào chứng tỏ có sự xuất hiện của quân Hansel ngoài xác lính nằm la liệt khắp nơi. Hơi lạnh và gió ẩm bắt đầu nổi lên, lắc rắc vài hạt mưa rơi. Chẳng mấy chốc, một cơn mưa rào quét qua xoá hết mọi dấu vết như muốn rửa đi cái vị chiến tranh.

Vua Beriot dẫn đầu đoàn quân chi viện tiến đến chiến trường, chau mày nhìn cảnh hoang tàn sau cuộc chiến. Một vị tướng đứng tuổi cưỡi ngựa tiến đến, cúi đầu chào nhà vua. Gương mặt ông ta đỏ gay, dữ tợn. Từng dòng nước trong kéo dài khiến mặt ông vằn vện những sọc đỏ ngầu máu.

- Golry, quân địch đâu? – Nhà vua hỏi.

- Thưa bệ hạ, chúng đã rút quân ngay khi hay tin quân chi viện đến. – Golry trả lời, giọng nói không giấu vẻ khinh khỉnh. – Xem ra chúng không dám đối đầu trực tiếp với quân ta.

- Đừng xem thường, tổn thất bao nhiêu?

- Thưa, khá nhiều. – Ông ta vội cụp mắt xuống, không dám nhìn thẳng vào nhà vua khi nói ra tin dữ. – Khoảng năm trăm quân.

Trái với tưởng tượng của Golry, vua Beriot không hề nổi giận mà ngược lại, ngài dường như trầm ngâm suy nghĩ một điều gì đó. Rồi ngài hỏi:

- Chỉ huy là ai?

- Là Vua Amaranth của Hansel.

- Quả nhiên. – Vua Beriot thở dài. Nhà vua lại suy nghĩ một lát, rồi ngài quay sang vị tướng trẻ bên cạnh, ra lệnh. – Fancol, cho quân thu hồi cả xác lính Hansel! Golry, rút ngay đội quân truy sát, chỉnh trang lại đội ngũ! Chúng ta phải cầm chân quân Hansel ở đây càng lâu càng tốt.

--------------------

III. Khi hoàng hôn bắt đầu sà xuống trên chiến trường và bầy quạ bắt đầu bữa tiệc của chúng, thì trong khu rừng, bóng tối đã đến từ lâu. An toàn trong sự che chở của rừng đất mẹ, quân Hansel nghỉ ngơi sau một ngày chiến đấu vất vả. Lực lượng của Vaar có vẻ đã yếu đi nhiều sau những đợt tập kích liên tục và bất ngờ của quân lính. Tuy có viện quân do vua Beriot chỉ huy nhưng sự chống trả ngày càng yếu. Xem ra chỉ trong một thời gian ngắn nữa, chúng sẽ phải đưa thêm viện quân đến đây. Chỉ cần có thế, thời cơ để quân đội Hansel chiến thắng sẽ đến.

Alvirt nhúng cánh tay bị thương xuống làn nước lạnh để giảm bớt cái đau buốt trên da thịt. Khẽ cười nghĩ đến phản ứng của Glay khi biết chàng bị thương, Alvirt đưa mắt dõi lên bầu trời tối, tưởng như nhìn thấy gương mặt của em ẩn sau màn đêm đen thẳm.

- Đội trưởng, vết thương sao rồi?

Một thiếu niên trẻ lạ mặt tiến đến ngồi xuống bên cạnh chàng, đưa túi da hứng lấy dòng nước trong lành. Tuy không thể nhớ mặt chàng trai nhưng chàng cũng nở một nụ cười thân thiện đáp lại.

- Đã đỡ hơn nhiều, nhưng sẽ để lại một vết sẹo rất xấu.

- Không sao, các cô gái thường thích chúng mà. - Cậu ta cười.

Sau câu nói xã giao, hai người cũng không trò chuyện thêm. Thoáng ngửi thấy mùi thơm nhẹ của thảo dược, Alvirt lén nhìn sang chàng trai. Ánh sáng trên cao phản chiếu xuống dòng nước, hắt lên mái tóc màu huyết dụ và gương mặt ngời sáng thông minh. Lúc này chàng mới nhận thấy chàng trai ấy còn rất trẻ.

- Cậu bao nhiêu tuổi? – Alvirt đột ngột hỏi.

- Mười b... mười tám! – Chàng trai ấp úng trả lời.

- Thật không? – Alvirt nhìn xoáy vào cậu. Chàng biết ngay cậu bé đang nói dối, gương mặt non nớt này mà mười tám thì thật khó tin. - Vậy thì tôi đã lên ba mươi rồi.

Chàng trai trẻ bẽn lẽn cúi đầu, mặt hơi ửng lên.

- Cậu tên gì?

- Antiar. Antiar… Haloel.

- Không cần căng thẳng vậy đâu. – Alvirt đặt tay lên vai cậu bé. - Nào, nói thật đi, cậu bao nhiêu tuổi rồi?

- Là… mười ba ạ.

Mười ba tuổi, giống như Glay, vẫn còn rất trẻ. Quá trẻ để chết. Alvirt ngồi ngửa ra phía sau, ngước mắt thẳng lên trời và hít căng lồng ngực mùi hương rừng thân thuộc, chàng hỏi:

- Tại sao lại đến đây?

- Vì… tôi không muốn quân thù tiến vào thành, nơi có gia đình tôi.

- Gia đình à? – Alvirt nói nhỏ. Gia đình, âm thanh thật hay. Đã bao lần chàng nhớ rằng mình đã từng có một gia đình?...

-------------------------

“- Cậu trai nhỏ, sao cậu lại ngồi đây? - Một người đàn ông phúc hậu cúi xuống, phủ tấm áo choàng lên đầu đứa bé rách rưới bẩn thỉu đang ngồi dựa vào con hẻm nhỏ để che chắn cho nó khỏi cơn mưa giá lạnh.

- Tôi chờ. - Cậu bé ngước lên, vẻ mặt bình thản cam chịu trả lời.

- Chờ gì?

- Chờ cha mẹ tôi thức dậy. Họ đã ngủ mấy ngày nay rồi, tôi gọi mãi mà họ không dậy nên đành phải chờ.

Cậu bé hướng người đàn ông nhìn vào hai thân thể nằm trên đất sâu trong con hẻm. Ông tiến lại gần họ, kinh hoàng nhận ra con hẻm tung toé đầy máu. Máu bắn lên tường thành từng vệt, đọng thành một vũng khô lênh láng lên đất thâm sì. Mùi ẩm thấp hôi thối tuy đã bị cơn mưa kìm hãm nhưng vẫn còn bốc lên nồng nặc. Hai cái thây ốm khô đét nằm cứng đơ, quần áo xốc xếch có lẽ do cậu bé đã cố kéo họ nằm ngay ngắn lại……………

…………………

…………………………’’

--------------------

- Gia đình cậu có hạnh phúc không? – Alvirt chợt hỏi, giọng nói lạ đến nỗi chàng không biết có phải chính chàng đang nói hay không.

- Vâng, tuy hơi phiền, nhưng rất hạnh phúc. – Gương mặt Antiar trầm lại, vẻ dịu đi và buồn bã. – Cha mẹ tôi… họ luôn mong muốn tôi lớn lên thành một chiến sĩ tài giỏi giống như hai anh của tôi vậy, nhưng tôi lại thích nghiên cứu và chế tạo thuốc hơn, ước mơ của tôi là được trở thành một dược sư. Họ đã rất thất vọng khi tôi bày tỏ ý muốn của mình nên tôi cũng không nhắc lại nữa. Điều buồn cười là khi tôi bảo sẽ tham chiến thì họ lại ngăn tôi. Và tôi đã trốn đi sau khi để lại cho họ một lá thư. Tôi chỉ muốn bảo vệ gia đình của mình. Có lẽ giờ này họ đang nhớ tôi lắm, cũng giống như tôi đang nhớ họ.

- …… Đừng chết nhé!

- Vâng. – Antiar vui vẻ quay sang chàng. – Còn anh. Ngoài việc bảo vệ đất nước, anh còn chiến đấu vì điều gì?

- Tôi ư? Có một người… Tôi muốn bảo vệ một người.

- Anh cũng đừng chết nhé!

- Ừ. Đó cũng là lời mà người đó dặn dò tôi trước khi chia tay. Và tôi đã bảo người ấy tôi nhất định sẽ trở về.

- Một lời hứa?

- Không, là một lời thề.

Người chợt rùng mình. Là gió lạnh, hay lòng người lạnh? Không ai biết. Không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng lá cây cười đùa lao xao như những lời thì thầm không nguôi về một lời thề vĩnh cửu.

Đừng chết và trở về. Lời hứa người ra đi, lời dặn người ở lại. Nhưng sau chiến tranh, có bao nhiêu người còn giữ được lời hứa ấy?

------------------

VIII. Hi sinh.

I. Glay sốt ruột đi lại trên tường thành cao ngất. Từ khi đội quân ra đi đến nay đã gần bốn tháng, hầu như ngày nào em cũng ít nhất một lần lên tường thành ngóng tin từ chiến trường chuyển về. Những lá thư ngắn gọn từ chim ưng chỉ đủ thông báo tình hình chiến trận, hoàn toàn không đưa được bất cứ một thông tin nào về hai người em yêu quý nhất khiến em rất bất an.

Theo lời vua Amaranth, Glay đã cho toàn bộ người dân vào lánh nạn trong thành Elm. Những người không có khả năng chiến đấu đều được đưa về nơi kín đáo và an toàn nhất . Ở đó, họ có thể yên tâm chuẩn bị lương thực để dùng trong một thời gian dài. Vũ khí được bổ sung liên tục, nhất là cung tên. Những cung thủ giỏi nhất đều được tập trung trên tường thành, quân lính lúc nào cũng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Với lực lượng này và cộng thêm hào sâu dưới chân thành, dù quân Vaarana có đông đến mấy cũng không thể vượt qua dòng chảy tử thần và làn mưa tên dày đặc được.

Nhưng, ai có thể chắc chắn về điều gì?

…………………………

Trời đã về chiều, mặt trời hiện ra như một quả cầu đỏ rực lửa bắn tia sáng cam đỏ lên khắp nơi, xé ngang qua đám mây xám trên bầu trời xanh ngắt tạo thành những tia vàng hiu ngày càng lan rộng. Glay lặng nhìn hoàng hôn đỏ máu, một cảm giác cô quạnh bỗng dâng trào mạnh mẽ trong em.

“Đừng bao giờ nhìn vào…mặt trời trong ráng chiều đỏ…”. Nhớ lời dặn, Glay quay mặt đi. Nhưng vừa dượm bước chân đi xuống tường thành thì một tiếng gọi ra hiệu bỗng vang lên, kéo em trở lại với khung cảnh chết chóc kia.

- Nhìn kìa, một đội quân đang đến gần!

Tất cả mọi người đổ dồn về một phía tường thành, căng mắt nhìn vào đội quân khoảng một trăm người đang lao nhanh về thành. Áo choàng đỏ tung bay, lá cờ huy hiệu chim ưng đỏ phất phới chứng tỏ đó là đội quân của Hansel. Một cơn ớn lạnh chạy dọc người Glay khi em nhìn về phía sau đoàn quân, xa về phía chân trời là một đội quân đông đảo, hùng hậu với giáp trắng không ngừng bắn tên vào đám tàn quân. Cứ mỗi một đợt tên đen lao đến, đội quân lại ít đi. Xác người, ngựa kéo dài trên suốt con đường dẫn về cổng thành.

Không còn nghi ngờ gì nữa, quân Vaarana đang tiến đến.

Bại trận!

Glay điếng hồn đón nhận tin dữ được đưa đến trước mắt. Hơn năm mươi vạn quân đã bại trận.

Điều đầu tiên mà em nghĩ ngay sau đó là vua Amaranth và Alvirt. Em chồm người tới trước, hét to:

- Nhà vua! Có nhìn thấy nhà vua không?

- Có! Nhà vua ở phía sau với hai người, hình như là… Alvirt, và… Antiar!? - Người lính quan sát bỗng hạ giọng thấp xuống nhưng mọi người vẫn nghe rõ điều anh ta nói. – Ơn trời, thằng nhóc trốn nhà đó còn sống.

- Mở cổng! – Glay thét đến lạc cả giọng, dường như em sợ rằng nếu chậm trễ một chút nữa thôi, cả hai người quan trọng nhất ấy sẽ không thể thoát khỏi cái chết.

Mệnh lệnh được thi hành ngay tức khắc. Cần trục được buông ra, cổng thành nhanh chóng hạ xuống và đáp sang bờ bên kia sau một âm thanh nặng nề vừa đúng lúc toán quân đầu tiên về đến. Vó ngựa gõ lên ván gỗ gấp gáp đưa những chiến binh người bị thương, người đã chết về nơi an toàn.

- Cung thủ, chuẩn bị!

Tướng quân Hazard giơ cao tay ra lệnh. Dãy cánh cung với những mũi tên hừng hực ngọn lửa đỏ căm thù giương lên. Chỉ cần toán quân cuối cùng vượt khỏi cổng thành, quân lính Vaarana sẽ biết thế nào là hỏa lực của Hansel. Chỉ còn chưa tới một dặm…

Nhưng, chính lúc ấy, khi mọi hy vọng đã được thắp lên để rồi bị dập tắt. Một mũi tên đen oan nghiệt, độc ác và tuyệt vọng lao đến ba người cuối cùng của đoàn bại quân. Một người ngã xuống, một phát trúng tim.

- KHÔNG!!!!

Những tiếng gọi bàng hoàng vang lên thành một âm thanh thê lương trong chiều rực lửa.

II. - BỆ HẠ!!

Hàng ngàn giọng nói cùng vỡ ra, tắc nghẽn. Vua Amaranth đưa tay lên ngực. Lưng ngài đau, trái tim ngài đau. Rồi ngài ngước nhìn về phía hai thuộc hạ của mình, ngài thấy họ đang ghìm yên cương, chuẩn bị quay lại với ngài mặc cho quân Vaarana đang kéo đến gần.

- ĐỪNG! VỀ THÀNH NGAY! – Nhà vua kêu lên.

- KHÔNG! - Hai con người bướng bỉnh đồng thanh trả lời. Hai con ngựa bắt đầu sải dài bước chạy.

- ĐÂY LÀ LỆNH! - Nhà vua khó nhọc đứng lên, ngài rút thanh kiếm ra chống xuống đất, vung tay và nghiêm nét mặt. – Hãy thay ta bảo vệ vương quốc!

Alvirt sững người lại nhìn nhà vua. Vua Amaranth giờ đã đứng thẳng người, một tay đưa lên ngực trái, nơi những tiếng đập đang ngày càng yếu ớt, một tay vung kiếm về phía chàng. Dưới tấm áo choàng đỏ, máu chảy thành dòng nhỏ xuống rền rĩ trên nền đất lạnh và mũi tên gãy. Như hiểu ra, Alvirt kéo mạnh yên cương và đưa tay lên cản Antiar.

- CHỈ HUY, chúng ta phải cứu nhà vua. – Antiar nói như gào lên bất mãn với chàng.

- Không kịp đâu. - Vẫn không rời mắt khỏi nhà vua, Alvirt cố kềm giọng nói chỉ còn là những âm thanh run rẩy. – Chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh!

Nói rồi chàng đưa tay lên chào nhà vua lần cuối. Gió thốc thổi qua, ALvirt cảm thấy mắt mình cay xé. Và trước khi hình ảnh vua Amaranth nhạt nhòa dần, dường như chàng kịp nhìn thấy một nụ cười rất nhẹ nở trên môi vị vua anh hùng của vương quốc Hansel.

----------------------

Mỉm cười hài lòng nhìn theo bóng dáng hai người lính trung thành vượt qua cầu và cổng thành được kéo lên, vua Amaranth đưa mắt lên tường thành tìm kiếm. Ngài biết Glay sẽ ở đó, chắc chắn em sẽ ở đó. Ngài thấy gương mặt em đỏ gay, nước mắt ướt đẫm. Hơn nửa thân người của em đã chồm ra khỏi bờ tường và nếu không có binh lính giữ lại, chắc hẳn em sẽ lao xuống dưới chỉ để đến bên ngài. Đứa con nhỏ đáng yêu của ngài. Điều tiếc nuối cuối cùng của ngài là Sorana đã không ở đấy.

Nhà vua khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận lần cuối cái mơn man của làn gió. Ngài quỳ xuống, hôn lên đất mẹ, gửi vào đó tình yêu của mình. Máu vẫn cứ nhỏ giọt, nhưng vết thương đã ngừng đau. Trong tiếng kêu gào phẫn nộ và tiếng vó ngựa, nhà vua vụt đứng lên, oai phong hơn bao giờ hết. Tay ngài vung cao thanh kiếm bạc, trái tim ngài đập mạnh và sau mỗi tiếng đập, ngài cảm thấy một cách rõ ràng sự sống đang dần rời bỏ mình. Thanh kiếm xoay vần, khiêu vũ trên đôi tay quen thuộc thành một vũ điệu chết chóc. Máu bắn lên lưỡi kiếm, lên gương mặt, hòa cùng màu áo choàng và tưới đẫm chân nhà vua. Xác người ngã xuống nhiều hơn, nhà vua cũng cảm thấy thân thể mình mất dần nhưng ngài quyết không ngừng lại. Điều duy nhất còn đọng lại trong tâm trí ngài bây giờ chỉ là gương mặt tuyệt đẹp của Đệ nhị Vương phi.

Người vợ xinh đẹp nhất.

Người duy nhất không thuộc về ngài.

- BẮN! - Hai mệnh lệnh cùng vang lên từ hai bờ chiến tuyến. Hai làn tên, một đỏ, một đen, cùng rời khỏi dây cung, cùng lao đến mục tiêu.

Phập!

Thanh kiếm rơi. Không còn tay nữa, chân cũng đã mất, nhà vua khụy xuống. Bên quân Vaar cũng đã có vài kẻ ngã ngựa.

Phập! Phập! Phập!

Bụng nhà vua chi chít những tên, ngài ngã ra phía sau, thoáng thấy Vaar bắt đầu lui quân.

Phập!

Một bên mắt tối đen. Mặt đất lạnh áp vào lưng, dịu dàng đỡ lấy đứa con của Hansel. Thân thể nhẹ bổng, vua Amaranth thấy mình đang được nâng lên cao, cao mãi về phía bầu trời.

Bầu trời không có mặt trời, chỉ còn một màu xanh u tối.

- KHÔÔÔNG!

Tiếng thét của Glay cất cao, nhưng nó đã không thể đến với nhà vua được nữa.

--------------

III. - KHÔNG! Không. Không....

Glay như khóc ngất đi trong vòng tay ngăn cản của người lính. Tại sao lại giữ em lại, tại sao không để em đến đó? Cha em ngã xuống rồi, với một thân thể không nguyên vẹn. Nhưng tại sao? Tại sao em lại cảm thấy ngài đã cười?

Tướng quân Hazard nhìn em ái ngại. Có lẽ chàng hiểu cảm giác của em lúc này, nhưng những năm tháng trên sa trường cùng nhà vua đã khiến con tim chàng chai sạn nên trước mắt chàng, em chỉ còn là một kẻ yếu đuối. Hazard tiến tới, kéo tay Glay lên để em đối diện với chàng, gằn giọng:

- Hãy nhớ ngài là một Hoàng tử và là người chỉ huy tối cao nơi đây.

Chỉ một câu nói, một ánh mắt, nhưng lại có ma lực kì lạ. Glay nhìn hút vào đôi mắt ấy, một đôi mắt rất xanh, xanh biếc, rất dịu nhưng cũng rất gắt. Đến lúc này Glay mới nhận ra, dường như giữa Hazard và mẹ em có điều gì đó giống nhau đến lạ lùng. Em ngừng khóc, nhìn trân trối vào Hazard và gạt tay chàng ra.

- Ta biết!

Quệt ống tay áo ngang mặt chùi vội đi dòng nước mắt, Glay đứng lên, vừa nói vừa bước nhanh rời khỏi bờ tường.

- Tăng cường cảnh giác, chuẩn bị thêm cung tên và dầu sôi! Mọi việc trên thành ta giao cho ngài xử lí, tướng quân Hazard!

Trước khi rời khỏi tường thành, Glay còn kịp phóng tầm mắt ra xa. Trên ngọn đồi lớn, em thấy một chiến binh trắng cưỡi trên lưng bạch mã đứng sừng sững nhìn về phía tòa thành.

Áo choàng của kẻ chỉ huy. Con sói tuyết của Vaarana.

Kể từ giây phút đó, ngọn lửa thù hận đã bắt đầu rực cháy trong em.

---------------------------------------

IX. Vết thương.

I. Glay bước như chạy xuống chân thành, thở mạnh để kềm lại những tiếng nấc. Càng xuống dưới, bước chân em càng gấp gáp. Đầu óc em trống rỗng, em không còn biết mình phải đi đâu và cứ thế, để mặc cho đôi chân dẫn dắt. Từng nấc thang, hành lang lướt mau qua mắt em. Nhưng tất cả những điều đó có là gì?

Không biết từ lúc nào, Glay đã đến chân thành. Em thấy rất nhiều người tụ tập quanh toán quân và hỏi han dồn dập. Glay đi nhanh qua khung cảnh đoàn tụ đó, lao vào một hành lang vừa vắng vừa nhỏ. Em không muốn bất cứ ai nhìn thấy mình vào lúc này.

Không ai cả!

- Glay!

Một tiếng gọi vang lên, tay em lại bị kéo mạnh. Một bóng người cao lớn ôm lấy em và cả hai ngã vào một căn phòng trống tối đen.

- Ngươi…

Glay vùng vẫy nhưng em nhanh chóng nhận ra người này là ai. Alvirt ôm em ngồi tựa vào tường, gục đầu lên vai em. Từng hơi thở nặng nề phả ra bên tai Glay và em thấy vai mình ướt đẫm, nóng hổi. Không một lời nào được thốt ra, em biết mình phải và gì và đôi tay của em vòng qua tấm lưng rộng của Alvirt, ôm chặt.

Trong căn phòng tối, chỉ còn lại âm thanh duy nhất là những tiếng nấc không còn bị kềm nén…

----------------------

II. – Alvirt.

Glay khẽ khàng gọi, giọng nói yếu ớt, dịu dàng. Vòng tay Alvirt vẫn vòng qua người em nhưng những tiếng nấc đã dần nguôi ngoai. Em nhẹ nhàng gỡ tay chàng ra.

- Alvirt.

Glay hơi lùi ra sau và đẩy Alvirt về phía trước. Mái tóc lòa xòa phủ xuống che kín gương mặt của Alvirt và bóng tối trong căn phòng cũng giúp chàng giấu đi vẻ mặt. Glay đưa tay lên gạt mớ tóc ra phía sau và hướng mặt chàng vào em. Ánh sáng leo lét bên ngoài hắt vào đủ sáng để em thấy được điều mà chàng muốn che giấu. Vẻ yếu đuối này là chàng ư? Trưởng đội cấm vệ luôn bình tĩnh trước mọi biến cố đây sao?

- Alvirt, tỉnh lại đi. Chúng ta còn nhiệm vụ của mình.

Chớp đôi mắt hoe đỏ, Alvirt cuối cùng đã chịu nhìn vào em. Một cách chậm chạp, chàng bắt đầu cử động để đứng lên và đỡ Glay dậy. Trong một cái chớp mắt sau, gương mặt Alvirt lại trở về vẻ bình thản như thường lệ.

- Xin lỗi. – Chàng nói khẽ. – Một lát nữa em hãy ra!

- Vâng.

Glay mỉm cười, lại nụ cười dịu dàng kiều diễm đó. Alvirt hơi cúi mặt, giọng trầm xuống.

- Cám ơn em! – Và chàng bước vội ra ngoài.

Khi Glay ra khỏi căn phòng thì trời đã tối hẳn. Những người lính trong đoàn bại quân đã tản ra gần hết, chỉ còn lại một số ít đang đứng bàn bạc cùng Alvirt. Em tiến lại gần họ. Một cậu bé, có lẽ cũng trạc tuổi em, tình cờ ngước lên nhìn thấy Glay vội vàng ra hiệu cho những người còn lại.

- Kính chào Hoàng tử! – Tất cả đồng loạt cúi đầu.

Glay cũng gật đầu chào lại họ. Em nhìn sang Alvirt.

- Mọi người trở về doanh trại nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ họp bàn sau. Còn anh… - Glay quay sang người lính vẫn còn đội mũ chiến đang nhìn chằm chằm vào em. - … có gì không?

- À… thưa không…

Người lính ấp úng trả lời và vội lảng đi nơi khác cùng với hai đồng đội của anh ta. Glay cũng quay lưng bước đi, mệt mỏi trở về nơi mà ít ra, em cũng được công nhận là con người thực sự của mình.

---------------

III. Tối hôm đó, xác vua Amaranth được đưa về, từng mảnh. Trước khi đặt ngài lên quan tài đá trong phòng, các dược sư đã nối lại những mảnh vụn, khâu tất cả các vết thương và rửa sạch thi thể. Lúc này, trông nhà vua thật đẹp và yên bình như đang say ngủ trên chiếc giường an nghỉ vĩnh hằng. Glay gục đầu bên quan tài, em đặt nhánh hoa lan chuông trắng muốt lên bệ đá, bên cạnh thanh kiếm gãy đã từng sát cánh bên bao đời vua ở Hansel. Hoàng hậu và Đệ nhất Vương phi đã lả đi khi hay tin dữ nên đã được các thị nữ đưa về cung. Còn mẹ của em, Đệ nhị Vương phi thì gần như chẳng mảy may xúc động. Em chỉ kịp nhìn thấy đôi vai nàng run lên và gương mặt lạnh tanh của nàng khuất đi sau cánh cửa thuỷ tinh cùng với đôi vai vững chắc của tướng quân Hazard. Nàng đã không đến nhìn mặt ngài lần cuối.

- Anh!

Sorana bước lại gần Glay. Công chúa nhỏ đặt một tay lên vai em. Sorana không khóc, em đã linh cảm được điều này từ khi chia tay Nhà vua. Giờ thì điều duy nhất khiến em lo lắng là người anh của mình. Em có cảm giác nỗi đau đớn giày vò trong Glay không chỉ là nỗi đau mất cha.

- Anh, mọi người đang đợi…

Em lay nhẹ. Glay chậm chạp quay lại, đôi mắt ráo hoảnh và thần sắc u ám. Nhưng điều khiến Sorana cảm thấy sợ là trên đôi mắt khô cạn nước của em là một màu lửa đỏ, không còn xanh biếc và trong trẻo như xưa nữa.

- Nào, Sorana!

Glay nắm tay Sorana và dắt em đi. Alvirt đã đứng đợi bên ngoài từ bao giờ, chàng cúi người chào khi cả hai cùng bước ra.

- Đi, Alvirt.

- Vâng, thưa ngài.

Bóng ba người dần khuất đi trong hành lang tối vắng lặng. Có ai ngờ đó là đêm cuối họ còn được bên nhau.

===============

X. Hận.

I. Lửa. Đỏ rực. Hoàng cung Hasel chìm ngập trong biển lửa. Một loài chim lửa rực rỡ đang tung cánh trên những đoá hồng đẫm máu.

Nhảy múa, tung bay.

“Những gì sinh ra từ lửa sẽ phải trở về trong lửa.”

Glay đứng lặng trên vườn hoa Dạ lan. Đầu óc em chỉ là một mảng trắng xóa. Đôi mắt vô hồn của em ngước nhìn lên đôi cánh đang vùng vẫy của loài phượng hoàng ngàn năm nay vẫn bảo vệ vương quốc Hansel.

Điều gì đã xảy ra?

Những hình ảnh vỡ vụn cuốn lấy nhau nhanh chóng tràn lên trong đầu như những con sóng dữ.

-------------------------

II. - Không thể tin được! Tại sao không một ai phát hiện việc chúng hành quân?

Vị tướng quân quát lên sau khi đập lên mặt bàn đá. Cả người ông đứng bật dậy, run run trong một cơn giận dữ và kinh ngạc không kềm giữ nổi. Gương mặt ông đỏ ửng khi tất cả mạch máu đều dồn lên đầu khiến trán ông co giật bởi những dây thần kinh căng thẳng. Những vị tướng quân khác cũng trong tình trạng tương tự. Các đôi mắt cùng mồm đều mở to. Tệ hại nhất là một vị tướng lớn tuổi không chịu được cú sốc, đã cúi gằm mặt và đưa tay lên ngực, ngồi im như tượng.

Buông bản báo cáo xuống bàn, gương mặt thất thần tái nhợt của Glay còn tệ hơn. Em ngước nhìn về phía Alvirt. Vẫn với vẻ bình thản như thường lệ, chàng khẽ gật đầu với em. Glay thở dài, em ghét công việc này, nhưng đó là trách nhiệm.

- Điều chúng ta cần bây giờ không phải là những lời bình phẩm than oán mà là kế sách để đối đầu với quân đội của Vaarana đang vây hãm bên ngoài. - Em nói một hơi dài, cố giữ giọng đừng run lên để, như mọi người trông đợi, ra vẻ là một người chỉ huy sáng suốt.

- Thưa ngài, bây giờ chúng ta chỉ có thể phòng thủ chờ chúng cạn kiệt lương thực. - Một vị tướng lên tiếng.

- Nhưng cũng phải tính đến trường hợp chúng tìm được cách tấn công vào đây. Theo tôi chúng ta nên nhanh chóng di tản…

- KHÔNG ĐƯỢC! Chỉ có những kẻ hèn hạ mới làm như thế!

- Nhưng chẳng lẽ ………

Những tiếng tranh cãi bắt đầu vang lên ầm ĩ. Glay lắc đầu cay đắng, dù sao thì em vẫn chỉ là một đứa trẻ, hỏi sao họ có thể tin tưởng. Lặng lẽ rời khỏi phòng họp, em khụy xuống ngay trước cửa, thở dốc. Áp lực đè trên vai em quá nặng nề, em thực sự không biết phải làm thế nào…

ẦM!

Tiếng động lớn vang lên kèm theo một cơn chấn động. Trí óc dao động dữ dội, có chuyện chẳng lành xảy ra! Glay bật dậy sau một giây sững sờ, Alvirt chồm ngay ra cửa. Cả hai trừng mắt nhìn nhau và không chút chậm trễ, vụt lao ra khỏi lâu đài. Những vị tướng đang hăng say họp bàn bên trong cũng nhanh chóng nhận thấy, vội vàng bám sát cả hai cùng chạy về phía cổng thành. Lúc này, không ai nói tiếng nào nhưng trong lòng họ đều mơ hồ cảm nhận được một việc: vương quốc Hansel đã sắp đến hồi diệt vong, bởi tiếng động đó chính là tiếng mở cổng thành.

Ngày hôm ấy là ngày em không bao giờ quên trong suốt cuộc đời ngắn ngủi của mình.

Thứ đầu tiên em nhìn thấy là lửa, đỏ rực một góc trời. Những muội than nhảy múa như những tinh linh đùa nghịch trên chiếc lưỡi khổng lồ đang tham lam nuốt lấy tất cả.

Tiếp đến là mùi khói, nồng nặc khắp nơi, quyện cùng với mùi máu và những thứ cháy khét xộc thẳng vào mũi.

Và rồi, dù đã đoán biết trước, trái tim em vẫn như ngừng đập khi thấy giữa cổng thành là một lỗ toang hoác. Từng đoàn kỵ sĩ giáp trắng không ngừng ào qua cầu tràn vào trong thành, thỏa sức vung gươm chém giết. Những binh lính giáp đỏ hòa vào dòng chảy của kẻ thù, phần chiến đấu ngoan cường, phần bỏ chạy toán loạn với những gương mặt ngơ ngác còn chưa hiểu điều gì đang xảy ra. Nhưng giữa khung cảnh hỗn độn đó, ánh mắt của em vẫn bắt được một hình ảnh, mọi âm thanh dường như đều trượt khỏi tai em và trí óc rối bời của em chợt hiểu.

Đứng ngay trên cổng thành, ngạo nghễ nhìn xuống với đôi mắt sáng quắc, là một người lính trong chiến bào đỏ. Nhưng trên tay anh ta là chiếc cần mở cổng thành đã gãy nát và vắt vẻo trước mặt anh ta là một thi thể của người Hansel. Người lính đó thoáng thấy em, liền ngẩng đầu cao ngạo và tháo bỏ lớp giáp ngoài để lộ ra một màu áo trắng tàn khốc. Rồi một người lính Vaar tiến tới, khoác lên người anh ta bộ giáp chỉ huy.

Rangod Beriot.

Em đã nghe mình gào lên như thế. Nhưng đúng lúc ấy, gương mặt của Alvirt chợt hiện ra ngay trước mắt em và cả người em bị kéo mạnh. Những lời nói méo mó cố tìm cách xuyên vào tai em khi chàng lôi em đi thật nhanh.

- … mau… lánh đi… ra bến cảng…

Một kỵ sĩ chạy lướt qua cả hai. Em nghe một tiếng chém, rồi một thân người ngã xuống. Alvirt ôm em để ngăn những bụi máu bắn tung tóe khắp nơi. Glay vẫn chập chờn giữa những tiếng gào vọng đến từ nơi xa xăm nào đó và em gần như không nhận thức được bất kì điều gì. Đến khi chàng đã đưa được em vào trong lâu đài, mở con đường hầm xuống bến cảng bí mật của Hoàng tộc thì em mới chợt tỉnh.

- Không được. – Em thì thào.

- Hoàng tử, nhanh lên! - Alvirt lại nắm tay em kéo vào con đường hầm.

- Khoan đã, Alvirt!

- Đi!

- Nhưng… còn Sorana… mẹ em… và vương quốc!

- Họ sẽ đến ngay.

Em vùng mạnh ra khỏi tay chàng. Bến cảng đã ở ngay trước mắt, những chiếc thuyền đã được chuẩn bị sẵn từ rất lâu chỉ còn chờ được tháo dây, nôn nóng dập dền trên mặt nước đen đang phản chiếu những gì vừa diễn ra trên vương quốc Hansel. Em bàng hoàng đứng giữa con đường hầm, đôi mắt ánh đỏ dõi lên ngọn lửa hung tàn đang gậm nhấm quê hương. Alvirt nhìn em ái ngại. Quyết định để em yên, chàng quay sang lay hoay với những con thuyền.

Có một tiếng động vang ra từ đường hầm.

Cả hai đồng loạt quay lại. Alvirt tuốt gươm, ra dấu im lặng với em rồi áp sát tường. Những tiếng động đó ngày càng tiến tới gần, gấp gáp hơn và không phải của chỉ một người. Em nín thở dõi theo ánh đuốc đang tìm cách thoát ra khỏi con đường chật hẹp tối tăm.

- Có người! - Một giọng phụ nữ quen thuộc cất lên. - Ai đó?

Hoàng hậu xuất hiện, trên tay trái cầm ngọn đuốc đang cháy bập bùng còn tay kia là thanh gươm còn vương máu. Alvirt thở phào hạ tay xuống, chàng bước đến trước mặt bà và cúi chào.

- Alvirt? – Hoàng hậu ngạc nhiên hỏi.

- Vâng, thưa lệnh bà.

- Hoàng tử đâu?

- Bên cạnh thần. – Chàng đỡ tay bà. – Mọi người mau xuống thuyền, chúng ta không còn nhiều thời gian!

Lần lượt, Đệ nhất Vương phi cùng hai cận vệ khác xuất hiện. Glay tròn mắt. Không có mẹ, không có Sorana!

- Sorana đâu? Mẫu thân của con đâu? – Em chồm lên Đệ nhị Vương phi, gần như siết ngạt nàng.

- Lạc mất rồi! – Nàng rít lên. – Còn cô ta thì ta không biết.

- Tại sao? – Em sững sờ, người phụ nữ trước mắt em giờ đây chẳng khác gì một con rắn. – Sorana là con ruột của người mà, người không yêu Sorana sao?

- Ta sẽ yêu nó nếu nó là một đứa con trai, giống như con. – Nàng nắm lấy cổ áo Glay nhấc bổng lên. – Nếu nó là con trai, ta cũng sẽ được nhà vua yêu thương như đã yêu thương mụ đàn bà đó. Nhưng giờ thì hết rồi, nhà vua đã chết, mụ ta rồi cũng sẽ chết!

Và nàng cười, tràng cười điên loạn. Nàng thả tay, buông rơi em xuống nền đá lạnh lẽo. Tiếng cười vang vọng khắp những vách đá, ngân lên bao nỗi đau buồn chất chứa bấy lâu và vỡ òa thành những tiếng khóc tức tưởi. Từng bước thất thểu, nàng được dìu lên thuyền, đặt ngồi ở một góc như một con búp bê tội nghiệp bị vứt bỏ. Hoàng hậu và hai cận vệ cũng đã tìm được một chỗ trên chiếc thuyền chật hẹp, nôn nóng muốn được rời bến. Bà nhìn về phía Glay, thúc giục:

- Nhanh lên, Hoàng tử! Chúng ta không thể đi nếu không có con.

Nhưng em đã không còn ở đó nữa.

- Hoàng tử?! – Mọi người đều sững sờ.

- Nó đi rồi. – Đệ nhất Vương phi nghiến răng. – Nó đi tìm con bé đó.

Alvirt nhảy lên bờ, hoảng hốt thực sự. Chàng lập tức lao ngay vào con đường hầm tối đen, quay trở lại hoàng cung đang dần cháy tàn.

Chỉ một phút sơ suất ấy đã đủ để chàng phải trả bằng cả cuộc đời mình.

--------------------

III. “Mẫu thân! Sorana!”

Glay chạy mải miết giữa những hành lang thảm đỏ, nhảy qua những đồ vật đổ nát và cả các vũng máu loang lỗ; bị xô đẩy bởi dòng người sống chạy loạn, bị níu kéo những kẻ hấp hối cố vươn tay níu giữ van xin chút lòng từ bi từ Thần chết và ngáng chân bởi từng thân thể đẫm máu nằm bất động. Nước mắt chảy dài trên mặt em và những gì có thể giữ cho em khỏi ngã quỵ trước nỗi sợ là ý nghĩ về mẫu thân và Sorana, vì vậy, em cũng sẽ chỉ rời đi sau khi đã tìm được hai người đó mặc cho Alvirt có ngăn cản thế nào.

Cố hết sức chạy tắt qua vườn hoa dạ lan, ánh mắt Glay quét ngang qua thư viện. Nơi đây vẫn còn nguyên vẹn chứng tỏ kẻ thù chưa đặt chân đến. Một tia sáng chợt lóe lên. Em lao về phía thư viện, vội vã mở cửa đến không kịp nhìn thấy những giọt máu đọng lại trên thềm và bắt kịp một tiếng kêu thảng thốt vừa vút lên rồi im bặt ngay. Bước vội vào trong, Glay vừa gọi vừa chạy dọc các kệ sách.

- Sorana! Sorana!

Em gọi mãi, lòng khấp khởi hy vọng cho đến khi có một tiếng khóc khác rõ hơn và cái bóng nhỏ nhắn của Sorana bật nhào từ dãy kệ sách cuối cùng xô vào người em.

- Anh! Anh ơi!

Cô bé khóc nấc lên, nước mắt đầm đìa, bộ váy tang ướt đẫm và dính đầy bùn đất. Em ôm chặt Sorana vào lòng, xoa đầu cô bé và không ngừng nói, “Không sao đâu, đã có anh ở đây!”. Nhưng Sorana cứ khóc mãi và nấc lên liên hồi khiến em chú ý. Một mùi nồng tanh dậy lên từ người cô bé cùng lúc Glay chợt nhận ra cảm giác dính nhớp từ chất lỏng bám trên bộ váy dây sang tay mình. Sững sờ nhìn hai bàn tay dưới lớp máu đỏ tươi, đôi mắt em lúc bấy giờ mới đưa ra sau lưng Sorana. Những dấu giày hướng ra từ bóng tối, mặt sàn loang lỗ một vũng chất lỏng đặc quánh; dựa vào kệ sách trong tư thế bao bọc một điều gì đó là một người lính trẻ, tay bị cắt cụt đến tận khủy. Từng giọt không ngừng nhỏ xuống, đều đều từ vết thương lồ lồ da thịt, giữa hai hàm răng nghiến chặt và từ một hốc mắt trống rỗng…

Bịt miệng ngăn tiếng hét và cơn buồn nôn đang cào xé cuống họng đòi thoát ra, nước mắt tuôn như một vòi nước bị hư khóa trào xuống đọng ngang mũi dưới các ngón tay, cơn khó thở quặn lên. Glay vẫn giữ chặt tay trên miệng, sợ rằng chỉ hơi lơi lỏng một chút thôi, em sẽ không ngừng gào thét và kẻ thù sẽ lần theo đó mà ập tới bắt cả hai. Em cũng không dám thở nữa, hoảng sợ như thể bọn chúng đang ẩn nấp gần đây chỉ để chực chờ bắt lấy một tiếng động thật nhỏ từ em mà nhảy xổ tới.

- Anh! Bình tĩnh đi! – Sorana bấu tay vào vai em, giọng nói run rẩy nhưng đầy cương quyết. – Chúng chưa đến đây đâu!

Nhưng Glay không nghe được, em vẫn ôm ghì lấy Sorana và ngưng thở. Cô bé kiên nhẫn lặp đi lặp lại điều đó, nhẹ nhàng vuốt tóc em cho đến khi tay em chịu lỏng dần. Cô bé liền đẩy nhẹ em ra để có thể nhìn vào gương mặt lem luốc máu của em và mỉm cười.

- Không sao đâu! – Cô bé thúc giục. – Chúng ta phải đi thôi!

Glay chậm chạp cử động, nhưng mắt vẫn không rời cái xác trong góc phòng tối. Sorana hít vào thật sâu, vung tay tát mạnh vào mặt em. Hành động đó khiến em giật bắn người, sực tỉnh liền nhìn xuống cô bé.

- So… rana?!

- Mau lên, chúng sắp đến rồi!

Rầm!

Tiếng cửa phòng bật mạnh. Những bóng đen cao lớn xuất hiện sau ánh lửa thay thế cho vị trí của hai cánh cửa một giây trước đó. Sắc trắng từ bộ giáp lóe lên khi một người lính Vaar tiến đến gần cả hai và bật cười:

- Có hai đứa bé ở đây! Xem nào, quần áo sang trọng thế này chắc thuộc giai cấp quý tộc.

Glay vội đẩy Sorana ra phía sau, toàn thân không ngừng rung lên khi bàn tay người lính ấy đưa về phía cả hai. Em cố thụt lùi về sau, nhắm nghiền mắt không dám nhìn vào những ngón tay nhuộm máu đó và trí óc em thét gọi một cái tên…

- Glay!

Không nỗi vui mừng nào bằng nỗi vui mừng đang bùng nổ trong Glay khi giọng nói thân thương ấy vang lên. Em ngẩng lên, gào to tên chàng hết mức có thể:

- Alvirt!

- Em không sao chứ? – Chàng cúi xuống ôm chầm lấy em. Sau lưng chàng, những người lính Vaar lúc nãy giờ chỉ còn lại những cái xác vô hồn giữa vũng máu đang dần loang rộng. Hai giọt nước mắt lại ứa ra, Glay vùi mặt vào tay chàng tìm một chút bình yên.

- Hai anh, chúng ta phải mau thoát khỏi đây!

Tiếng nói của Sorana khiến Alvirt giật mình buông rời em ra. Chàng bối rối đứng lên với gương mặt đỏ ửng. “Xin thứ lỗi cho thần, Công chúa Sorana!”, chàng nói. Cô bé gật đầu nhẹ và nắm tay Glay, thì thầm: “Đi thôi!”. Glay mỉm cười đưa tay cho Alvirt. Chàng siết chặt bàn tay nhỏ bé đó và không chút chậm trẽ, dẫn cả hai chạy ra ngoài.

Một ngọn đuốc ném thẳng vào người Alvirt khi cánh cửa thư viện vừa khuất sau lưng. Vung kiếm chém đứt ngọn đuốc, chàng trừng mắt nhìn về phía kẻ đã ném nó. Kẻ đó xuất hiện dưới ánh sáng hắt đến từ ngọn lửa tàn phá, chiếc mặt nạ bạc che khuất gương mặt và biểu cảm của một con người. Tiếng binh khí ngân lên và một giọng nói băng giá từ tốn kéo đến:

- Quá muộn rồi, Hoàng tử và Công chúa của Hansel!

Câu nói vừa dứt thì một thanh kiếm đã lao vút vào người Alvirt. Chàng liền đỡ đòn và bị đánh bật ra khỏi hai đứa trẻ. Tốc độ lẫn sức mạnh thật kinh người! Alvirt xoay người tản bớt sức ép và lập tức thủ thế nhưng kẻ vừa tấn công chàng đã biến mất. Một cơn gió lạnh thổi tới và hơi thở lạnh băng kề ngay bên tai chàng. Vội bật người về hướng ngược lại, Alvirt quét thanh kiếm thành một vòng tròn nhưng chỉ bức được kẻ đó lùi lại một bước. Khoảnh khắc đường kiếm của chàng kết thúc, mũi kiếm của kẻ đó đã lại hung hãn đâm tới. Hiểm, nhưng không phải không tránh được…

Phập!

- Tại sao ngươi không né?

Glay có thể nghe được sự ngạc nhiên trong giọng nói của kẻ đó, nhưng tâm trí của em đã bị hút hết vào tấm lưng rộng của Alvirt đang chắn trước mặt và một dòng máu ập lên người. Từ hông chàng, một mũi kiếm thò ra, chính nó đã hất thứ chất lỏng sống của chàng lên em. Kẻ đó không ngần ngại rút mạnh vũ khí khỏi người chàng và kéo theo một dòng máu phụt ra. Alvirt lảo đảo khụy xuống, chỉ kịp thoáng nhìn em rồi chìm vào cõi mê tối tăm.

-------------------------------

IV. “Đau. Đau quá.”

Cái đau từ vết bầm trên bụng khi bị kẻ đó đáng gục xuyên qua tâm trí Glay, vực em dậy từ cơn bất tỉnh. Em mím chặt môi để khỏi rên lên khi nửa đi nửa bị lôi bởi hai tên lính cao lớn. Trong cơn mơ màng, em thoáng thấy tấm áo của mình đóng lại một vũng máu khô và họ đang xốc hai cánh tay đã bị trói chặt của em lên mà kéo đi xềnh xệch. “Thật khó chịu. Đau quá.” Dây trói nghiến vào khiến em đau đớn, em có cảm giác da tay đang bị tuột cả đi, nóng bỏng. Nhưng cái đau da thịt có thấm thía gì, trái tim em còn đau hơn gấp vạn lần. Trong đầu em bây giờ chỉ còn lại hình ảnh của Alvirt khi che chắn cho em. Liệu chàng có sao không? Chàng còn sống không?

Con đường quen thuộc dẫn Glay tiến ra bên ngoài tòa lâu đài. Cánh cổng lớn đổ gục sang hai bên, ủ rũ như một tướng quân bại trận. Hai người lính lẳng cánh tay, xô em té chúi về phía trước. Mặt và ngực em đập xuống nền đá lạnh đau điếng khiến em bật lên một tiếng rên khẽ.

- Anh!

Glay ngước đầu lên, đau khổ nhìn người thân duy nhất còn lại của mình. Sorana, hai tay cũng bị trói quặp sau lưng, gương mặt xinh xắn vương lại một bệt dài màu đỏ và đôi mắt ướt lấp lánh ánh lửa. Bên cạnh cô bé là một thiếu niên với mái tóc màu huyết dụ đang nằm chết giấc. “Sorana, không sao đâu!” Em nói cứng cố trấn an cô bé nhưng đôi mắt em lại thấy hình ảnh Tử thần đang từ tốn bước đến gần. Em phải làm sao đây? Cái chết đã hiện rõ, tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian.

- Hoàng tử Glay Adzer của vương quốc Hansel hùng mạnh đây à? Chỉ là một đứa trẻ.

Giọng nói nhẹ nhưng thanh âm vang và rắn rỏi mê hoặc nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người. Glay khó nhọc ngước lên, em nhận ra một trong hai kẻ mới đến là ai. Chính hắn, mái tóc vàng nhạt và chiếc mặt nạ bạc đó, chính hắn đã tấn công em cùng Alvirt. Nhưng sự chú ý của em không hướng về phía hắn mà là người đứng sau lưng hắn, kẻ mang trên người bộ giáp chỉ huy. Con sói tuyết của Vaarana.

- Ngươi… Rangod Beriot. – Glay nghiến răng khi thốt lên cái tên đó. Cái tên em căm hận tận xương tuỷ.

- Nhưng có thể cầm cự được lâu như vậy, xem ra ngươi cũng không tồi. – Rangod mỉm cười. – Chỉ tiếc là… ngươi đã thua!

Chàng vừa nói vừa vất một bọc da xuống đất. Cái bọc nẩy lên khiến một góc vải tuột ra, để lộ bên trong nó là cái đầu đẫm máu cùng gương mặt méo mó đáng sợ. Glay giật mình nhìn cái đầu tròn lẳng đã cháy sém một bên mặt. Là Hazard. Em vội cúi xuống, cố kềm giữ nỗi sợ đang chực trào.

- Hai đứa con và một người vợ của nhà vua, xem ra ta thật may mắn!

Giật mình trước lời của Rangod, em mở to đôi mắt nhìn chàng. Đôi môi khô khốc khẽ mấp máy.

- Người ngươi nói…là…

- Phải, là Đệ nhị Vương phi.

Chàng đưa tay ra hiệu, lập tức có một người được ném xuống trước em. Đệ nhị Vương phi với gương mặt vô hồn và cái nhìn đờ đẫn dừng mãi ánh mắt trên cái đầu của tướng Hazard, dòng lệ đã cạn khô. Một tiếng thét cất cao. Glay dùng hết tất cả sức lực còn lại xông tới trước. Một hành động ngu ngốc và liều lĩnh, nhưng dưới sự điều khiển của một con tim tràn đầy căm thù thì điều em cần bây giờ chỉ là cái chết của kẻ đứng trước mặt. Em muốn hắn chết, mặc cho mình phải trả bất cứ cái giá nào.

Chát!

Glay lại ngã ra đất. Một bên má của em đỏ tấy, nóng rát. Tên lính đứng bên cạnh Rangod đã ra tay. Mắt em hoa lên, ướt đẫm bởi một dòng dung dịch nóng hổi không phải là nước mắt. Rồi người em cũng bị tưới lên bởi một vạt nước nóng giống như thứ đọng trên mắt. Em ngửi thấy một mùi tanh, và em biết đó là gì.

AAAAAAAA!!!

Em nghe thấy một tiếng kêu đau đớn trầm trầm vang lên cùng lúc với tiếng rơi ở ngay bên cạnh. Khi mắt đã có thể nhìn lại được, em lờ mờ nhận ra sau một màn máu, trên nền đất lạnh là một cánh tay. Vội nhìn lên phía trước, em thấy một lưỡi kiếm mỏng tanh vung ra, trơ tráo khóc than bằng những giọt lệ máu. Ôm lấy cánh tay đã cụt quá nửa, người lính quỳ bệt xuống đất, ra sức kềm những tiếng kêu gào của hàng triệu tế bào đang giật lên từng hồi. Glay bỗng thấy toàn thân lạnh toát, gương mặt em ướt và nóng bởi một dòng dung dịch đang từ từ chảy tràn xuống. Có một điều gì đó còn hơn cả nỗi sợ đang dần dâng lên cao trong em.

- Cất kiếm đi Annular, người đang khiến bọn trẻ sợ hãi!

Rangod ra lệnh với một nửa ánh mắt ném xuống Glay và Sorana, tiểu Hoàng tử và tiểu Công chúa của Hansel. Hai đứa bé với hai ánh mắt mở to chứng kiến cảnh chết chóc trả lại cho chàng một ánh nhìn không như chàng mong muốn. Sorana nhìn xoáy vào Annular, tuy đôi mắt đẫm nước nhưng thần sắc lại tĩnh đến khó dò. Còn Glay, mắt em nhìn thẳng vào mắt chàng, sắc bén và ánh lên một màu rực rỡ như lông vũ của loài chim lửa bất tử.

Rangod hơi nhướng mắt tỏ vẻ ngạc nhiên, song chàng dấu nó đi rất nhanh. Đưa tay lên chắn nụ cười nhẹ, chàng nói:

- Ta phải làm gì với kinh thành này đây?

Câu nói như cái giật của hiện tại kéo Glay trở về sự thực tàn khốc. Kinh thành! Vương quốc!

Không thể!

- Đừng… - Em mấp máy môi. – Không được… Đừng giết mọi người!

- Không giết, rồi chúng sẽ đứng lên chống lại ta. – Rangod lạnh lùng trả lời. Chàng đưa tay ra hiệu, ngay lập tức, tiếng gươm giáo đồng loạt kéo lên hàng loạt với tất cả cái lạnh và rợn người của kim loại. – Còn hai ngươi, hãy ngoan ngoãn ở vị trí của mình.

- Đừng, không được. – Glay lặp lại, tim em đập mạnh, em phải làm gì đó để ngăn chàng ra mệnh lệnh tàn khốc này. Nhưng em phải làm gì? Chỉ cần chặn họ lại một chút thôi, có thể em sẽ nghĩ ra được đối sách, nhưng ai có thể ngăn chặn?

- Giết!

Tai em như ù đi giữa những tràn tiếng động tàn nhẫn và mắt em đã không thể dời đi nơi nào khác được nữa ngoài đôi mắt sắc bén và nụ cười độc ác của Rangod. Tim em như ngừng đập khi những thân người trong bộ giáp trắng lại lần nữa tràn vào trong thành, vũ khí vung cao nhưng không phải để chiến đấu với những người lính Hansel mà là để tưới đẫm đất nước em bằng máu của chính những người dân vô tội không một tấc sắc trong tay. Rồi khoảnh khắc đó cũng qua đi, và em bắt đầu bắt kịp những tiếng kêu gào, la hét của con người vút cao lên bầu trời. Tiếng của những người đàn ông bị giết, của những người phụ nữ bị cưỡng đoạt, cả tiếng khóc thê lương của những đứa trẻ tắm mình trong lửa. Nhưng trên tất cả, em nghe được âm thanh tuôn xối xả của máu thịt, của lời cầu hồn tanh tưởi. Những oan hồn than khóc, đất than khóc, và lửa thiêu rụi Hansel như một chiều hoàng hôn đỏ máu.

Rangod hờ hững nhìn Glay cúi gập người trên đất, cảm xúc thoáng chút thay đổi trước đôi mắt em vô hồn rỉ rả chảy những dòng lệ trong vắt của một nỗi thù hận thuần khiết. Đẹp lắm, lòng căm thù đó, rực cháy như một ngọn lửa chỉ muốn nuốt chửng lấy kẻ thù. Annular đưa mắt về phía chàng, tuy không biểu lộ gì nhưng cái nhìn đó đã đủ bao hàm nhiều ý nghĩa. Phải tận diệt huyết thống của Hoàng tộc Adzer, đó là bước cuối cùng để có được vương quốc này một cách trọn vẹn. Nhưng Rangod đang dao động, Annular dễ dàng nhận ra điều đó. Chính bản thân chàng cũng đang dao động. Đứa bé ấy, Hoàng tử của vương quốc Hansel, quá giống. Giống đến từng đường nét, cử chỉ, thậm chí cả giọng nói, thần thái, cả ánh nhìn dịu dàng yêu thương đó. Giống lắm, một đứa bé mười hai tuổi xinh đẹp đến mức khiến người ta chỉ muốn chiếm đoạt và nhốt chặt vào tháp ngà bằng một tình yêu ích kỷ.

Nhưng, lý trí của Rangod quá tỉnh táo, nó đã không cho phép chàng chìm đắm quá sâu vào kí ức xa xưa. Tuốt thanh kiếm bên hông, chàng tiến về phía em. Dòng máu trực hệ của Adzer phải kết thúc trong hôm nay, bởi chính tay chàng. Chỉ một hành động đơn giản, như chàng đã từng làm với các Hoàng tộc khác. Mà sao… có điều gì mơ hồ…

- Đừng mà! Anh ơi!

Sorana khóc thét lên. Tiếng khóc của em khiến người phụ nữ đang nằm phủ phục trên đất sực tỉnh. Đệ nhị Vương phi từ từ ngước lên, kịp thấy bóng chiếc áo choàng đỏ hất tung khi thanh kiếm trên tay Rangod đưa lên cao…

… Và máu, tí tách rơi trước con mắt lạnh lùng. Và nụ cười, dịu dàng nở trên gương mặt mãn nguyện. Chỉ là một hành động bản năng… khi người mẹ che chở cho con…

- Ta… trả lại con…… thân phận… - Đệ nhị Vương phi nắm lấy lưỡi kiếm chém thẳng xuống người mình, thì thầm giữa dòng máu bắt đầu trào ra từ miệng và vết thương. - … con gái của ta!

… Và chết, tay vẫn giữ chặt lưỡi kiếm của kẻ thù. Và mắt, vẫn còn mở trừng trừng những tia nhìn đe dọa…

Khi Glay kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì máu đã lại ướt đẫm người em. Thân người phụ nữ bị xẻ gần như đứt đôi đổ ập xuống đất, một dòng màu đỏ phụt lên, rơi đầy trên bốn người những giọt lệ máu và trở thành một chiếc lồng vô hình khóa họ vào một lời nguyền rủa bi thương. Lời tiên tri bị che lấp đã bắt đầu được khởi động, tiếng cười của phù thủy như văng vẳng đâu đây trong sự đùa giỡn của Hận thù.

===================

(Nguồn: vnfiction.com)

Ðiều Chỉnh
Tạo trang in Email trang này
Xếp Bài
Chế độ bình thường Chuyển sang chế độ Pha trộn Chuyển sang chế độ dạng cây